Come coniglietti di polvere che si nascondono negli angoli e sotto i letti, anse sorprendentemente complesse e macchie di polvere cosmica giacciono nascoste nella gigantesca galassia ellittica NGC 1316. Questa immagine ottenuta da dati ottenuti con il NASA Hubble Space Telescope rivela le corsie di polvere e gli ammassi stellari di questo galassia gigante che dimostra che si è formata da una fusione passata di due galassie ricche di gas.
La combinazione della superba risoluzione spaziale di Hubble e della sensibilità della Advanced Camera for Surveys (ACS), installata a bordo di Hubble nel 2002 e utilizzata per queste immagini, ha consentito misurazioni estremamente accurate di una classe di ammassi di stelle rosse in NGC 1316. Gli astronomi concludono che questi ammassi stellari costituiscono una chiara prova del verificarsi di una grande collisione di due galassie a spirale che si sono fuse insieme alcuni miliardi di anni fa per modellare NGC 1316 come appare oggi.
NGC 1316 si trova alla periferia di un vicino gruppo di galassie nella costellazione meridionale di Fornax, a una distanza di circa 75 milioni di anni luce. È una delle ellittiche più luminose nell'ammasso di galassie di Fornax. NGC 1316, noto anche come Fornax A, è una delle sorgenti radio più potenti e più grandi del cielo, con i lobi radio che si estendono su diversi gradi di cielo (ben al di fuori dell'immagine di Hubble).
La storia violenta di NGC 1316 è evidente in vari modi. Le immagini ad ampio campo dell'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo in Cile mostrano una sorprendente varietà di increspature, anelli e pennacchi immersi nell'involucro esterno della galassia. Tra queste cosiddette caratteristiche "di marea", si ritiene che quelle strette siano i resti stellari di altre galassie a spirale che si sono fuse con NGC 1316 qualche tempo negli ultimi miliardi di anni. Le regioni interne della galassia mostrate nell'immagine di Hubble rivelano un complicato sistema di corsie di polvere e macchie. Si ritiene che questi siano i resti del mezzo interstellare associato a una o più galassie a spirale ingerite da NGC 1316.
Il team di scienziati statunitensi, guidato dal Dr. Paul Goudfrooij dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland, ha utilizzato l'ACS a bordo di Hubble per studiare ammassi stellari in diverse galassie ellittiche giganti vicine. Il loro studio su NGC 1316 si è concentrato su ammassi globulari, che sono sistemi stellari compatti con centinaia di migliaia o milioni di stelle formate contemporaneamente.
La sensibilità senza precedenti dei dati ACS di Hubble ha permesso al team di rilevare deboli cluster globulari precedentemente impossibili da raggiungere. Contando il numero di ammassi globulari rilevati in funzione della loro luminosità essi potrebbero, per la prima volta, vedere prove della graduale distruzione degli ammassi stellari creati durante una fusione passata di galassie ricche di gas. Hanno scoperto che il numero relativo di cluster a bassa massa è significativamente inferiore nelle regioni interne rispetto alle regioni esterne, di un importo coerente con le previsioni teoriche.
Queste immagini ACS di Hubble sono state acquisite nel marzo 2003. Il composito colorato è una combinazione di dati acquisiti nei filtri F435W (blu), F555W (giallo-verde) e F814W (infrarossi). I risultati del team hanno migliorato la nostra comprensione di come le galassie ellittiche e i loro ammassi stellari possano essersi formati durante le fusioni di galassie e poi evolversi per assomigliare alle galassie ellittiche "normali" dopo diversi miliardi di anni.
Fonte originale: Hubble News Release
