Mentre le comete non sanno dire bugie, a volte crescono lunghi nasi. Con il passare delle settimane e la nostra prospettiva Cometa L4 PANSTARRS cambia, la sua coda di polvere originale simile a pennacchio si è ridotta e sbiadita mentre una seconda coda non smette di crescere.
Sto parlando del anti-coda, così chiamato perché punta verso il sole invece che lontano. Come la normale coda di polvere, un anti-coda si forma dalla polvere fresca espulsa dalla testa della cometa dalla pressione della luce solare. Mentre la cometa continua lungo il suo percorso orbitale, la polvere della scorsa settimana rimane indietro, formando una "scia di pangrattato" sulla sua scia. In quel momento quei pangrattati sembrano una sciabola leggera di Star Wars. Le fotografie con esposizione temporale mostrano un'appendice che punta verso il sole per più di 6 gradi (12 lune piene) di lunghezza. Ho tenuto d'occhio la cometa PANSTARRS qui a casa e posso riferire che l'anti-coda è chiaramente visibile con un telescopio sotto un cielo scuro. Vederlo crescere da un breve angolo alla caratteristica più dominante di questo straordinario oggetto è stato il momento clou di molti una notte serena.
Nulla si ferma nel nostro sistema solare. La Terra si sta muovendo, la cometa si sta muovendo. Più tardi questa settimana, dal 26 al 27 maggio, la Terra passerà direttamente attraverso il piano orbitale della cometa, che taglia il piano dei pianeti con un angolo molto ripido. Mentre la Terra si avvicina a questo incrocio, guardiamo in alto (dall'emisfero settentrionale) e fissiamo direttamente la lunga scia di detriti polverosi depositati da PANSTARRS durante la sua recente oscillazione intorno al sole a marzo. Va meglio.
La luce del sole spinge le particelle più piccole in un vasto e sottile foglio o ventaglio che si estende per milioni di miglia nello spazio ben oltre il percorso percorso dal nucleo della cometa. Dato che ora vediamo PANSTARRS quasi "edge-on", tutta quella polvere si sovrappone dalla nostra prospettiva per formare una linea spessa e luminosa che sporge dalla testa della cometa. È come se vedessimo il fantasma di PANSTARRS del passato recente che indugia ancora nello spazio. Se potessimo in qualche modo vedere l'intera opera a lato, la cometa sembrerebbe più debole, diffusa e molto più diffusa.
Il via Latteasi distingue come una banda di luce distinta dal sottile ghiaione delle stelle per la stessa ragione; il nostro sguardo si spinge oltre il disco appiattito della nostra galassia dove le stelle sono più concentrate. Come polvere di comete, si accumulano l'uno sopra l'altro per creare un nastro distinto di luce sfocata che attraversa il cielo notturno.
Nei prossimi giorni la coda potrebbe allungarsi notevolmente e intensificarsi in luminosità man mano che ci avviciniamo al piano orbitale della cometa. Sfortunatamente la luna sarà allo stesso tempo o quasi piena, rendendo più difficile apprezzare appieno questa straordinaria apparizione almeno con binocoli e telescopi. Le telecamere avranno più fortuna. Questo ti impedirà di guardare? Spero di no. In entrambi i casi, puoi utilizzare questa mappa per aiutarti a trovare la cometa PANSTARRS e controllarla tu stesso.
Quando trovi l'anti-coda, non farti ingannare. Può sembrare che stia puntando verso il sole, ma è solo una volta che la polvere si è diffusa lungo un percorso.
