Questa immagine dell'astronave Cassini della NASA mostra un vasto sistema fluviale sulla luna di Saturno, Titano. Credito di immagine: NASA / JPL-Caltech / ASI
Titano appare sempre più simile alla Terra (sì, una versione molto fredda e antica della Terra), poiché ora la navicella spaziale Cassini ha individuato quella che sembra essere una versione extraterrestre in miniatura del Nilo: una valle del fiume sulla luna di Saturno Titano che si estende da quelli che sembrano "sorgenti" ad un grande mare. Non solo è un alveo, ma sembra essere pieno di liquido; probabilmente idrocarburi molto freddi come etano o metano.
Gli scienziati deducono che il fiume è pieno di liquido perché appare scuro per tutta la sua estensione nell'immagine radar ad alta risoluzione, indicando una superficie liscia.
È la prima volta che le immagini rivelano un sistema fluviale così vasto e ad alta risoluzione ovunque oltre la Terra.
"Sebbene esistano alcuni meandri locali brevi, la relativa rettilineità della valle del fiume suggerisce che segue la traccia di almeno una faglia, simile ad altri grandi fiumi che scorrono nel margine meridionale di questo stesso mare di Titano", afferma Jani Radebaugh, un Socio del team radar Cassini presso la Brigham Young University, USA. "Tali difetti - fratture nel fondamento di Titano - potrebbero non implicare la tettonica a zolle, come sulla Terra, ma portare comunque all'apertura di bacini e forse alla formazione dei mari giganti stessi".
Mentre il Nilo terrestre è lungo 6.650 chilometri (4.132 miglia), il grande fiume di Titano è lungo circa 400 km.
Titano è l'unico altro mondo che conosciamo che ha liquido stabile sulla sua superficie. Mentre il ciclo idrologico della Terra si basa sull'acqua, il ciclo equivalente di Titano coinvolge idrocarburi.
Le immagini delle telecamere a luce visibile di Cassini alla fine del 2010 hanno rivelato regioni che si sono oscurate dopo le recenti piogge.
Lo spettrometro a mappatura visiva e infrarossa di Cassini ha confermato l'etano liquido in un lago nell'emisfero meridionale di Titano noto come Ontario Lacus nel 2008.
"Questo fiume con immagini radar di Cassini fornisce un'altra fantastica istantanea di un mondo in movimento, che è stato suggerito per la prima volta dalle immagini di canali e calanchi visti dalla sonda Huygens dell'ESA mentre scendeva sulla superficie lunare nel 2005", ha detto Nicolas Altobelli, Cassini Project Scientist dell'ESA.
Fonte: ESA
