Immagine a raggi X di SN 1987A. Credito immagine: NASA / CXC / PSU Clicca per ingrandire
Recenti osservazioni di Chandra hanno rivelato nuovi dettagli sull'anello infuocato che circonda l'esplosione stellare che ha prodotto la Supernova 1987A. I dati forniscono informazioni sul comportamento della stella condannata negli anni prima che esplodesse e indicano che è iniziato il previsto schiarimento spettacolare dell'anello circumstellare.
La supernova si è verificata nella Grande nube di Magellano, una galassia a soli 160.000 anni luce dalla Terra. Lo sfogo è stato visibile ad occhio nudo ed è la supernova più brillante conosciuta in quasi 400 anni. Il luogo dell'esplosione è stato rintracciato nella posizione di una stella supergigante blu chiamata Sanduleak -69? 202 (abbreviato in SK -69) che aveva una massa stimata in circa 20 soli.
Le successive osservazioni ottiche, ultraviolette e a raggi X hanno permesso agli astronomi di mettere insieme il seguente scenario per SK -69: circa dieci milioni di anni fa la stella si formò da una nuvola scura, densa, di polvere e gas; all'incirca un milione di anni fa, la stella perse gran parte dei suoi strati esterni in un vento stellare che si muoveva lentamente formando una vasta nuvola di gas attorno ad essa; prima che la stella esplodesse, un vento ad alta velocità che soffiava dalla sua superficie calda scavava una cavità nella fredda nuvola di gas.
L'intenso lampo di luce ultravioletta proveniente dalla supernova illuminava il bordo di questa cavità per produrre l'anello luminoso visto dal telescopio spaziale Hubble. Nel frattempo, l'esplosione della supernova ha fatto rimbombare un'onda d'urto nella cavità.
Nel 1999, Chandra ha immaginato questa onda d'urto e gli astronomi hanno atteso in attesa che l'onda d'urto colpisse il bordo della cavità, dove avrebbe incontrato il gas molto più denso depositato dal vento supergigante rosso e avrebbe prodotto un drammatico aumento delle radiazioni X . Gli ultimi dati di Chandra e del telescopio spaziale Hubble indicano che questo tanto atteso evento è iniziato.
I punti caldi ottici ora circondano l'anello come una collana di diamanti a incandescenza (immagine a destra). L'immagine di Chandra (a sinistra) rivela gas multimilionario nella posizione dei punti caldi ottici.
Gli spettri di raggi X ottenuti con Chandra dimostrano che i punti caldi ottici e il gas che produce i raggi X sono dovuti a una collisione dell'onda d'urto della supernova che si muove verso l'esterno con dita dense di gas freddo che sporgono verso l'interno dall'anello circumstellare (vedi illustrazione ). Queste dita sono state prodotte molto tempo fa dall'interazione del vento ad alta velocità con la densa nuvola circumstellare.
Le dita dense e l'anello circumstellare visibile rappresentano solo il bordo interno di una quantità molto più grande e sconosciuta di materia espulsa molto tempo fa da SK -69. Mentre l'onda d'urto si sposta nella densa nuvola, l'ultravioletto e la radiazione X dell'onda d'urto riscaldano molto di più il gas circumstellare.
Quindi, come osservato da Richard McCray, uno degli scienziati coinvolti nella ricerca Chandra, "Supernova 1987A illuminerà il proprio passato".
Fonte originale: Chandra X-ray Observatory
