Un'illustrazione dell'artista di un'astronave CST-100 Starliner della Boeing in orbita. Starliner tornerà sulla Terra domenica 22 dicembre, con uno sbarco al porto di White Sands Space nel New Mexico.
(Immagine: © Boeing)
Il primo viaggio in orbita con la capsula CST-100 Starliner della Boeing sarà breve.
Starliner è stato autorizzato ad atterrare domenica mattina (22 dicembre), circa 48 ore dopo il lancio in una missione dimostrativa senza equipaggio chiamata Orbital Test Flight (OFT). OFT avrebbe dovuto recarsi alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), ma il sistema di cronometraggio di bordo di Starliner si è errato poco dopo il decollo e il la capsula è finita incagliata in un'orbita bassa, senza abbastanza carburante per fare i suoi turni nominati.
Quindi il team della missione ha deciso di far cadere Starliner sei giorni prima del previsto, hanno annunciato oggi i rappresentanti della NASA e Boeing (21 dicembre). Il touchdown avrà luogo nel sito originariamente designato, la gamma di missili White Sands dell'esercito americano nel New Mexico, alle 7:57 EST (1257 GMT) di domenica. Puoi guardare l'azione dal vivo qui su Space.com, per gentile concessione della NASA; la copertura inizia alle 06:45 EST (1145 GMT).
La missione OFT di Boeing è stata progettata per mostrare che Starliner è pronto a trasportare gli astronauti della NASA da e verso la ISS. Boeing ha sviluppato la capsula con l'aiuto del finanziamento del programma commerciale dell'equipaggio dell'agenzia spaziale - in particolare, un contratto da 4,2 miliardi di dollari annunciato nel settembre 2014. SpaceX ha ottenuto un accordo simile del valore di 2,6 miliardi di dollari per completare il lavoro sulla sua capsula Crew Dragon (che ha pubblicato la sua versione di OFT lo scorso marzo.)
La NASA conta su questi veicoli privati per porre fine alla dipendenza dell'agenzia Veicolo spaziale russo Soyuz, che è stata l'unica corsa in astronauta da e verso l'orbita da quando la flotta della navetta spaziale statunitense è stata ritirata nel luglio 2011.
OFT è decollato da terra in ottima forma, godendo di un decollo nominale dalla sua United Launch Alliance Razzo Atlas V.. Ma il problema con il sistema di "tempo trascorso" della missione di Starlin si manifestò non molto tempo dopo il volo.
La capsula imposta il suo timer di bordo recuperando i dati dall'Atlante V, Jim Chilton, vicepresidente senior della divisione Space and Launch di Boeing, spiegato durante una conferenza stampa di oggi.
"In qualche modo, abbiamo raggiunto lì e preso il posto sbagliato", ha detto Chilton. Il problema risiede probabilmente nel software di bordo di Starliner e sembra essere un semplice errore di recupero, ha aggiunto.
"Finora, non sembra un grosso problema sistemico", ha detto Chilton. Ma ha sottolineato che si tratta di una diagnosi preliminare e il team di Starliner continua a indagare sul problema.
Il problema dei tempi ha avuto conseguenze importanti per Starliner e OFT. La capsula pensò che fosse giunto il momento di iniziare a prepararsi per la sua grande bruciatura da inserzione dell'orbita, che l'avrebbe mandata verso l'ISS, così Starliner iniziò a sparare i suoi piccoli propulsori a controllo di reazione per mantenere il giusto orientamento. Ma in realtà era troppo presto nel profilo di volo per farlo e, quando il team della missione aveva notato e risolto il problema, Starliner aveva bruciato troppo propellente per raggiungere l'orbita prevista.
I gestori di Starliner avevano problemi a inviare comandi al veicolo spaziale tramite la NASA Satelliti di rilevamento e trasmissione dati (TDRS), che spiega, almeno in parte, perché questi tentativi di risoluzione dei problemi sono arrivati troppo tardi, hanno detto i membri del team di missione.
Sembra che Starliner si trovasse in una posizione tra le imbarcazioni TDRS durante quei momenti cruciali, rendendo difficile la comunicazione, ha detto Chilton oggi. Ma a quanto pare Starliner non puntava l'antenna verso i satelliti di relè come previsto, un altro problema che probabilmente riconduce al problema della temporizzazione.
"La sfida del tempo trascorso dalla missione è la sfida", ha dichiarato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine durante la teleconferenza di oggi. "Se ciò non fosse accaduto, molto bene avrebbe potuto essere una missione molto fluida."
Nonostante queste sfide, OFT sta ancora fornendo molti dati preziosi per i team della NASA e Boeing, ha sottolineato Steve Stich, vice direttore del programma di equipaggio commerciale della Bridenstine, della Chilton e della NASA, Steve Stich, che era presente anche oggi.
"Il vero punto della missione OFT è conoscere il veicolo spaziale e le sue operazioni il più presto possibile, per prepararci a quei futuri voli con equipaggio", ha detto Stich.
E Starliner si è comportato molto bene durante il suo periodo in orbita, Chilton ha dichiarato: "Nello spazio, Starliner ha dimostrato di essere una nave capace".
Il team della missione ha anche verificato un certo numero di pietre miliari OFT, come stabilire un collegamento di comunicazione con il Stazione Spaziale Internazionale e dimostrando i suoi sistemi di guida, navigazione e controllo in volo. Incontrarsi e attraccare con il laboratorio orbitante è un grande obiettivo che rimarrà insoddisfatto, ovviamente. Ma la capsula ha esteso e ritirato il suo sistema di aggancio durante i suoi giri intorno alla Terra, ha detto Chilton.
Le due pietre miliari più grandi dal punto di vista della sicurezza degli astronauti sono il lancio e l'atterraggio, ha aggiunto. E Starliner ha la possibilità di fare due a due in questo senso domani mattina con un atterraggio morbido e con paracadute nel deserto del New Mexico.
"Domani è un grande giorno", ha detto Bridenstine. "Dobbiamo essere nel nostro gioco A."
Se qualche problema si presenta affondando l'ingresso di mattina presto, la discesa e il tentativo di atterraggio, Starliner ha una finestra di backup, anche a White Sands, circa 8 ore dopo, ha detto Chilton.
La capsula ha eseguito due bruciature del motore ieri (20 dicembre), sollevando e rimodellando la sua orbita su una circolare con un'altitudine di 155 miglia (250 chilometri). L'ISS circonda la Terra ad un'altezza media di circa 250 miglia (400 km).
Visita Space.com domenica 22 dicembre, per la copertura completa dell'atterraggio OFT di Starliner a White Sands Space Harbor, New Mexico.
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