La Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato un disegno di legge per cambiare il nome del Large Synoptic Survey Telescope (LSST.) Invece di quel nome esplicativo ma ingombrante, sarà chiamato dopo l'astronoma americana Vera Rubin. Rubin è famosa per il suo lavoro pionieristico nella scoperta della materia oscura.
Il nuovo nome ufficiale del telescopio è Vera Rubin Survey Telescope (VRST.) È in costruzione presso il Cerro Pachon in Cile, anche la sede del Gemini South Telescope e Southern Astrophysical Research Telescopes. La prima luce per il VRST è prevista per il 2020.
In un comunicato stampa, il presidente della Carnegie Eric D. Isaacs ha dichiarato: “Vera ha dimostrato coraggio intellettuale e un instancabile impegno per la scoperta, che ha sfidato le idee convenzionali e trasformato la nostra comprensione della materia che costituisce il nostro universo. Siamo lieti che questo telescopio di prossima generazione sia un passo avanti verso l'essere nominato in riconoscimento dei suoi contributi. "
Lo scienziato
Avere un Super Telescope all'avanguardia come il VRST prende il nome da te è un grande onore, anche se in questo caso viene premiato postumo. Rubin è morto nel 2016. Questo annuncio di nomina è una grande opportunità per guardare alla carriera unica e storica di Rubin come astronomo.
Rubin è nata nel 1928 a Filadelfia e alla fine ha completato la sua laurea in astronomia presso il Vassar College, che all'epoca era una scuola per sole donne o donne. Da lì, ha fatto studi universitari presso le università di Cornell e Georgetown. Vale la pena notare che si è candidata per fare gli studi universitari a Princeton, ma è stata esclusa perché era una donna. In seguito è diventata una promotrice dedicata delle donne nella scienza.
Rubin è nota per il suo lavoro sulla materia oscura. Ha studiato la rotazione delle galassie e ha scoperto che, contrariamente alla fisica, le nuvole di idrogeno più esterne nella Galassia di Andromeda si muovevano alla stessa velocità delle nuvole più interne. L'implicazione era che le galassie dovessero volare a parte, a meno che non ci fosse qualche forma di materia nascosta, diversa dalle stelle stesse, che tenevano insieme le galassie: materia oscura.
Altri astronomi fin da Lord Kelvin avevano suggerito l'esistenza di un tipo di materia invisibile. In un discorso del 1884 Kelvin disse: "... molte delle nostre stelle, forse una grande maggioranza di loro, possono essere corpi oscuri". Nel 1933, l'astrofisico svizzero Fritz Zwicky ipotizzò che doveva esserci più materia oscura che materia normale. Altri scienziati hanno affrontato il problema della materia oscura negli anni '30 e in seguito.
Ma fu il lavoro di Rubin a fornire prove concrete dell'esistenza della materia oscura.
Una donna astronoma pionieristica
Durante il suo lavoro di laurea, Rubin ha studiato oltre 100 galassie ed è stata una delle prime a osservare deviazioni nel modo in cui le galassie si allontanano l'una dall'altra. Ha suggerito che le galassie si muovessero orbitalmente attorno a un palo. Questa era una posizione molto controversa, e sebbene si dimostrasse falsa, era vero che le galassie si stavano muovendo, e stimolò ulteriori ricerche sui moti delle galassie.
Rubin si batté per poter presentare questo controverso risultato alla American Astronomical Society. Era incinta, che all'epoca sarebbe stata probabilmente scioccante, e forse un po 'scandalosa (anche se è difficile capire ora che una donna sposata in stato di gravidanza è scioccante). Tuttavia, la Società l'ha rifiutata, e il documento che delineava le sue ricerche era ampiamente dimenticato.
Rubin ha affrontato gli stessi ostacoli sessisti istituzionali che molte donne hanno fatto in quel momento. Ha affrontato una dura battaglia durante la sua carriera, soprattutto all'inizio. Un tempo le era proibito di incontrare il suo consulente post-laurea nel suo ufficio perché quella zona dell'università era fuori limite. Quando ha osservato all'Osservatorio Palomar, ha dovuto fare il bagno delle sue donne perché non ce n'era.
Aveva però alleati nella comunità scientifica e, a volte, lavorava con Geoffrey e Margaret Burbridge, studiava sotto Richard Feynman e aveva una lunga relazione di collaborazione con Kent Ford.
The Telescope
Il telescopio per sondaggi Vera Rubin è un punto di svolta. Ha un modus operandi completamente diverso rispetto alla maggior parte degli altri telescopi. In effetti, in un certo senso è più una macchina fotografica che un telescopio, ed è guidato da tre parole: largo, profondo e veloce.
La VRST è un'enorme fotocamera panoramica da 3,2 gigapixel che catturerà continuamente immagini dettagliate di tutto il cielo notturno disponibile. Permetterà agli astronomi di guardare il cielo notturno in profondità e anche chiunque disponga di una connessione Internet sarà in grado di guardare. Una delle funzioni del VRST è notare oggetti transitori, cose come comete e asteroidi, ma anche supernovae. Avviserà quindi gli astronomi di tutto il mondo in modo che altri telescopi possano studiarli in dettaglio.
Ma la vera ragione per cui il campo di applicazione prende il nome da Vera Rubin è la materia oscura. Il VRST mapperà miliardi di galassie nel tempo e la risultante valanga di dati ci aiuterà a comprendere sia la materia oscura che l'energia oscura.
“La scienza è competitiva, aggressiva, esigente. È anche fantasioso, stimolante, edificante. Puoi farlo anche tu. "
Vera Rubin, discorso di inizio, 1996.
Insieme al suo Master di Cornell e al suo dottorato di ricerca di Georgetown, Rubin ha conseguito lauree honoris causa in Dottori in Scienze da diverse università tra cui Harvard, Yale, Smith e Grinnell. Era membro della National Academy of Sciences degli Stati Uniti e della Pontificia Accademia delle Scienze. Fu anche la prima donna dal 1828 a ricevere la medaglia d'oro della Royal Astronomical Society a Londra. Ha anche ricevuto la medaglia nazionale della scienza degli Stati Uniti nel 1993.
Rubin è stata straordinaria perché la sua carriera di scienziata si è intersecata con un momento nella società in cui le donne semplicemente non dovevano essere scienziati. Il suo lavoro di scienziato è di per sé notevole e storico, ma il fatto che abbia dovuto lottare attraverso il sessismo dell'epoca non fa che aumentare la sua eredità.
Vera Rubin era una campionessa di donne nella scienza e i suoi successi sono fonte d'ispirazione per chiunque voglia perseguire una vita scientifica. In un discorso di inizio all'UC Berkeley nel 1996, Rubin ha dichiarato: "Spero che alcuni di voi saranno in grado di escogitare i propri percorsi attraverso la complessa sociologia della scienza. La scienza è competitiva, aggressiva, esigente. Puoi farlo anche tu. "
Vera Rubin è deceduta a dicembre 2016.
Fonti:
- Ars Technica: A History of Dark Matter
- Space Magazine: Rise of the Super Telescopes: The Large Synoptic Survey Telescope
- Wikipedia: Vera Rubin
- Carnegie Science Institute: sforzo per rinominare il telescopio di prossima generazione per Vera Rubin Advances House
