Il team della NASA Infrared Survey Explorer della NASA ha ricevuto la buona notizia questa settimana quando il suo telescopio spaziale è stato approvato per la costruzione. Questo sondaggio a cielo pieno dovrebbe rivelare molte stelle nane marroni mai viste prima - oggetti troppo scuri per essere visti in precedenti sondaggi. Dovrebbe anche trovare alcune delle galassie più grandi e luminose dell'Universo - alcune potrebbero essere distanti più di 11,5 miliardi di anni luce. Il veicolo spaziale da 300 milioni di dollari dovrebbe essere lanciato nel 2009.
Gli ingegneri si stanno rimboccando le maniche in preparazione per costruire un telescopio che troverà gli oggetti simili a stelle più vicini e le galassie più luminose. La NASA ha approvato l'inizio della costruzione di una nuova missione chiamata Wide-field Infrared Survey Explorer, che scansionerà l'intero cielo alla luce infrarossa.
"C'è un intero cielo infrarosso là fuori pieno di sorprese", ha detto il dottor Edward Wright, principale investigatore della missione presso l'Università della California, Los Angeles. "Osservando l'intero cielo, siamo tenuti a trovare oggetti nuovi e inaspettati".
Una missione stimata da 300 milioni di dollari, il Wide-field Infrared Survey Explorer, o "Wise", è in fase di pianificazione da otto anni. È previsto il lancio in un'orbita terrestre alla fine del 2009. Trascorrerà sette mesi a raccogliere dati.
Una copertura del cielo così estesa significa che la missione troverà e catalogherà tutti i tipi di eccentrici celesti. Questi possono includere nane brune o stelle fallite, che sono più vicine alla Terra di Proxima Centauri, la stella più vicina diversa dal nostro sole. Le nane brune sono sfere di gas che iniziano la vita come stelle ma mancano della massa per accendere i loro fuochi interni e accendersi come stelle normali. Tuttavia, producono caldi bagliori a infrarossi che Wise sarà in grado di vedere.
"I nani bruni si nascondono intorno a noi", ha affermato il dott. Peter Eisenhardt, scienziato del progetto per la missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Crediamo che ci siano più nani bruni che stelle nell'universo vicino, ma non abbiamo" ne ho trovati molti perché sono troppo deboli alla luce visibile. "
Wright, Eisenhardt e altri scienziati hanno recentemente identificato i nani bruni usando lo Spitzer Space Telescope a infrarossi della NASA. Wise amplierà enormemente la ricerca, scoprendo quei nani marroni più vicini alla Terra che potrebbero diventare obiettivi ideali per le future missioni di caccia al pianeta. Recenti scoperte di Spitzer supportano l'idea che i pianeti potrebbero orbitare attorno a nani bruni.
I saggi potrebbero anche trovare le galassie più luminose dell'universo, alcune così lontane che la loro luce ha impiegato 11,5 miliardi di anni per raggiungere la Terra. Le galassie nell'universo distante o primordiale erano molto più luminose della nostra galassia della Via Lattea, ma la polvere che si pensava esistesse in questi oggetti blocca gran parte della loro luce ultravioletta e visibile. Questi cappotti polverosi si illuminano a lunghezze d'onda infrarosse; tuttavia, le galassie sono poche e lontane tra loro, quindi possono essere difficili da trovare. Saggio pettinerà tutto il cielo alla ricerca di loro.
"È difficile trovare le galassie più energiche se non sai dove cercare", ha detto Eisenhardt. "Cercheremo ovunque."
I rilevatori del veicolo spaziale saranno circa 500 volte più sensibili di quelli di una precedente missione di rilevamento a infrarossi, chiamata Infrared Astronomical Satellite, una joint venture europea-NASA operata nel 1983.
JPL gestisce la missione Wide Survey Infrared Survey Explorer per la direzione della missione scientifica e il programma Explorer della NASA. Il programma Explorer è gestito dal Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. Lo strumento criogenico a infrarossi per Wise sarà progettato e costruito dallo Space Dynamics Laboratory, Logan, Utah, e il veicolo spaziale sarà costruito da Ball Aerospace and Technologies Corporation in Boulder, Colorado Le operazioni di missione saranno condotte presso la JPL e le immagini saranno elaborate e distribuite presso il Centro di elaborazione e analisi a infrarossi del California Institute of Technology di Pasadena. Il Center for Science Education dell'Università della California, Berkeley, Space Sciences Laboratory, gestirà il programma di educazione saggia. JPL è una divisione del California Institute of Technology di Pasadena.
Per ulteriori informazioni sulla missione saggia della NASA, visitare http://wise.ssl.berkeley.edu/. Per ulteriori informazioni sulla NASA e sui programmi delle agenzie, visitare http://www.nasa.gov/home.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
