Secondo le moderne teorie sull'evoluzione geologica, l'ultima grande era glaciale (nota come glaciazione pliocenica-quaternaria) iniziò circa 2,58 milioni di anni fa durante la tarda epoca pliocenica. Da allora, il mondo ha vissuto diversi periodi glaciali e interglaciali ed è stato in un periodo inter-glaciale (in cui le calotte glaciali si sono ritirate) dall'ultimo periodo glaciale terminato circa 10.000 anni fa.
Secondo una nuova ricerca, questa tendenza ha avuto un po 'di singhiozzo durante la fine del Paleolitico. Fu in quel momento - circa 12.800 anni fa, secondo un nuovo studio dell'Università del Kansas - che una cometa colpì il nostro pianeta e scatenò enormi incendi. Questo impatto ha anche innescato un breve periodo glaciale che ha temporaneamente invertito il precedente periodo di riscaldamento, che ha avuto un impatto drastico sulla fauna selvatica e sullo sviluppo umano.
Lo studio in questione, "Episodio straordinario di combustione di biomassa e impatto invernale innescato dall'impatto cosmico del giovane Dryas ~ 12.800 anni fa", era così grande che fu diviso in due parti. Parte I. Carote e ghiacciai; e parte II. Sedimenti lacustri, marini e terrestri, sono stati entrambi recentemente pubblicati da Il diario di geografia, parte della serie di pubblicazioni scientifiche della University of Chicago Press.
Guidato da Wendy S. Wolbach, professore di chimica inorganica, geochimica e chimica analitica presso la De Paul University di Chicago, lo studio è stato condotto da un team di 24 scienziati e includeva membri della Tennessee Valley Authority (TVA), il Climate Change Institute, l'Instituto de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (INICIT), il Lawrence Berkeley National Laboratory,
Per motivi di studio, il team ha combinato i dati provenienti dal nucleo di ghiaccio, dalla foresta, dal polline e da altri marcatori geochimici e isotopici ottenuti da oltre 170 siti diversi in tutto il mondo. Sulla base di questi dati, il team ha concluso che circa 12.800 anni fa, un disastro globale è stato innescato quando un flusso di frammenti di una cometa di circa 100 km (62 miglia) di diametro è esploso nell'atmosfera terrestre e è piovuto sulla superficie.
Come ha spiegato il professore di fisica e astronomia della KU Emeritus in un comunicato stampa della KU, Adrian Melott:
“L'ipotesi è che una grande cometa si sia frammentata e che i pezzi abbiano avuto un impatto sulla Terra, causando questo disastro. Numerose firme chimiche diverse - anidride carbonica, nitrato, ammoniaca e altri - sembrano indicare che un sorprendente 10 percento della superficie terrestre della Terra, o circa 10 milioni di chilometri quadrati, è stato consumato dagli incendi. "
Secondo le loro ricerche, questi enormi incendi hanno anche causato un enorme feedback nel clima terrestre. Mentre i fuochi si precipitavano attraverso gran parte del paesaggio del pianeta, il fumo e la polvere ostruivano il cielo e bloccavano la luce solare. Ciò ha innescato un rapido raffreddamento nell'atmosfera, causando la morte delle piante, la diminuzione delle fonti alimentari e il calo dei livelli degli oceani. Infine, ma non meno importante, le calotte glaciali che si erano precedentemente ritirate hanno ripreso ad avanzare.
Questa era quasi glaciale, secondo lo studio, è durata circa altri mille anni. Quando il clima ha ripreso a riscaldarsi, la vita ha iniziato a riprendersi, ma ha dovuto affrontare una serie di drastici cambiamenti. Ad esempio, sono sopravvissuti meno animali di grossa taglia, che ha interessato la cultura del cacciatore-raccoglitore di esseri umani in tutto il Nord America. Ciò si rifletteva nei diversi tipi di punti di lancia che sono stati datati a questo periodo.
Inoltre, i campioni di polline ottenuti da questo periodo indicano che le foreste di pini sono state probabilmente bruciate e sostituite da foreste di pioppi, una specie che colonizza le aree disboscate. Gli autori suggeriscono anche che questo impatto avrebbe potuto essere responsabile del cosiddetto episodio cool di Younger Dryas. Questo periodo si è verificato circa 12000 anni fa, dove il riscaldamento climatico graduale è stato temporaneamente invertito.
Intrinseco a questo periodo era un aumento della combustione della biomassa e le estinzioni di specie più grandi durante il tardo periodo pleistocenico (circa 2.588.000 a 11.700 anni fa). Si ritiene che questi improvvisi cambiamenti abbiano portato a gravi cambiamenti nelle popolazioni umane, causando un declino durante il periodo freddo di 1000 anni e portando all'adozione dell'agricoltura e della zootecnia una volta che il clima ha ripreso a riscaldarsi.
In breve, questa nuova teoria potrebbe aiutare a spiegare una serie di cambiamenti che hanno reso l'umanità quella che è oggi. Come indicato da Mellot:
“I calcoli suggeriscono che l'impatto avrebbe esaurito lo strato di ozono, causando aumenti del cancro della pelle e altri effetti negativi sulla salute. L'ipotesi dell'impatto è ancora un'ipotesi, ma questo studio fornisce un'enorme quantità di prove, che riteniamo possano essere spiegate solo da un grande impatto cosmico. "
Questi studi non solo forniscono informazioni sulla linea temporale dell'evoluzione geologica della Terra, ma fanno anche luce sulla storia del Sistema Solare. Secondo questo studio, i resti della meteora che ha colpito la Terra persistono ancora oggi nel nostro Sistema Solare. Ultimo, ma non meno importante, i cambiamenti climatici che questi impatti hanno creato hanno avuto un profondo effetto sull'evoluzione della vita qui sulla Terra.
