La NASA ha completato l'assemblaggio dei principali componenti strutturali per il primo stage core del razzo Space Launch System (SLS) presso il Michoud Assembly Facility di New Orleans il mese scorso.
(Immagine: © NASA / MSFC)
La NASA ha esteso l'autorizzazione dell'assemblea dei razzi lunari di Boeing in preparazione a supportare fino a 10 missioni lunari per il programma Artemis dell'agenzia, che mira a far sbarcare gli astronauti sulla luna nel 2024.
Mercoledì (16 ottobre), la NASA ha annunciato finanziamenti supplementari provvisori per Boeing - e un'autorizzazione ad acquistare materie prime per la costruzione di missili alla rinfusa - mentre la società e la NASA continuano a negoziare un contratto completo per Artemis. Il contratto più ampio, che l'agenzia intende finalizzare il prossimo anno, dovrebbe supportare fino a 10 fasi principali del razzo Space Launch System (SLS), nonché otto Exploration Upper Stages (EUS).
La NASA attualmente non ha "nessuna idea" di quanti finanziamenti fornirà a Boeing nel contratto completo, ma tale importo sarà reso noto quando l'amministrazione presenterà la sua prossima richiesta di bilancio a febbraio, ha detto a Space.com un portavoce dell'agenzia. Questa ulteriore produzione di missili fa parte della spinta dell'agenzia di sbarcare gli umani sulla superficie lunare in cinque anni, in ottemperanza a una direttiva dell'amministrazione del presidente degli Stati Uniti Donald Trump.
"È urgente raggiungere l'obiettivo del Presidente di sbarcare gli astronauti sulla Luna entro il 2024 e SLS è l'unico razzo che può aiutarci a far fronte a tale sfida", ha dichiarato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine in una nota.
"Questi primi passi consentono alla NASA di iniziare a costruire il palcoscenico principale che lancerà i prossimi astronauti per mettere piede sulla superficie lunare e costruire il potente stadio superiore di esplorazione che amplierà le possibilità per le missioni di Artemide inviando hardware e merci - insieme agli umani o anche carichi più pesanti - necessari per esplorare la luna o Marte. "
Boeing ha già un contratto per costruire le fasi principali di SLS per le missioni Artemis 1 e Artemis 2 e il primo EUS per Artemis 4, tra gli altri componenti. Si prevede che Artemis 1 piloterà un veicolo spaziale senza equipaggio attorno alla luna e ritorno non prima della metà del 2020, mentre Artemis 2 sarà la prima missione con equipaggio (un flyby lunare senza atterraggio), che la NASA sta attualmente mirando a lanciare nel 2022.
L'agenzia ha dichiarato che i nuovi soldi verranno utilizzati per Boeing per iniziare a costruire la terza fase principale di SLS e per eseguire ingenti ordini di materiali che verranno utilizzati per costruire missili per missioni successive per risparmiare denaro. Il terzo stadio principale dovrebbe volare su Artemis 3, che dovrebbe portare gli astronauti sulla superficie lunare.
La NASA ha dichiarato che il nuovo contratto dovrebbe far risparmiare denaro perché lo SLS verrà stipulato in una linea di produzione, piuttosto che come build una tantum. Boeing può usare le "lezioni apprese" dalla creazione di missili precedenti per risparmiare denaro e tempo, potenzialmente, sulle build successive, affermano i funzionari della NASA nella dichiarazione.
Le esigenze della NASA cambieranno man mano che la produzione prevista di razzi SLS da parte di Boeing continua oltre le prime tre missioni Artemis. Mentre le prime fasi del programma useranno una fase di propulsione criogenica provvisoria per portare la navicella spaziale Orion sulla luna, Artemis 4 e le missioni successive useranno il più potente EUS. L'EUS verrà utilizzato per inviare merci più grandi insieme a un equipaggio di astronauti - o missioni dedicate esclusivamente al carico - sulla Luna, su Marte e possibilmente su altre destinazioni del sistema solare.
La NASA ha aggiunto che il lavoro è "ben avviato" sia per i razzi Artemis 1 che per 2, poiché l'assemblaggio della fase principale per entrambi è quasi terminato presso il Michoud Assembly Facility della NASA a New Orleans. Le prossime principali attività programmate per la preparazione di Artemis 1 includono l'accensione di prova dei quattro motori RS-25 del core stage presso lo Stennis Space Center della NASA nel Mississippi, e quindi la costruzione dell'intero razzo presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida prima del lancio.
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