L'anno 2015 sarà un anno importante per i veicoli spaziali lontani. Tra questi c'è la missione di lunga data di Dawn, che sta raggiungendo il pianeta nano Cerere (tramite Vesta) e dovrebbe stabilirsi in orbita ad aprile dopo che un'esplosione di radiazioni ha ritardato il piano di volo originale.
E oggi (1 dicembre) arriva un giorno speciale per Dawn, quando trasforma le sue telecamere in Cerere per catturare il mondo, che apparirà di circa nove pixel di diametro. La ragione? Oltre alla curiosità scientifica, risulta essere un obiettivo di calibrazione perfetto, secondo la NASA.
"Prima dell'arrivo a Cerere è necessaria una calibrazione finale della telecamera scientifica", ha scritto Marc Rayman, direttore della missione del Jet Propulsion Laboratory, in un recente post sul blog.
“Per realizzarlo, la fotocamera deve scattare foto di un bersaglio che appare di pochi pixel di diametro. Il cielo infinito che circonda il nostro viaggiatore interplanetario è pieno di stelle, ma quei meravigliosi punti di luce, sebbene facilmente rilevabili, sono troppo piccoli per questa misurazione specializzata. Ma c'è un oggetto che sembra essere della giusta dimensione. Il 1 ° dicembre, Cerere avrà un diametro di circa nove pixel, quasi perfetto per questa calibrazione. "
Questa non è la prima foto di Cerere di Dawn - non di una lunga inquadratura - ma sicuramente apparirà più grande di quanto vedi nell'immagine a sinistra, che è stata scattata nel 2010. Dawn non era nemmeno arrivata a Vesta al tempo, il post sul blog sottolinea, e la navicella spaziale era circa 1.300 volte più lontana da Cerere allora come è ora. Traducendolo in grandezza visiva, le nuove immagini di Cerere mostreranno un aspetto brillante quanto Venere, dal punto di vista della Terra.
A ottobre, il blog di Dawn ha affermato che sono in programma altre foto di Cerere il 13 gennaio, quando Cerere apparirà con 25 pixel di larghezza. Questa non sarà la migliore visione di sempre - quella è stata presa dal telescopio spaziale Hubble, che puoi vedere di seguito - ma aspetta solo un paio di settimane. I pianificatori della missione affermano che entro il 26 gennaio le immagini saranno leggermente migliori. Il 4 febbraio saranno due volte più buoni e entro il 20 febbraio sette volte più buoni.
Come per la foto di calibrazione scattata oggi, queste foto nel 2015 avranno un doppio scopo: la navigazione ottica. Serve ad aiutare il veicolo spaziale a capire dove andare, perché le nostre foto di Cerere sono così sfocate che i pianificatori della missione avranno bisogno di informazioni più precise man mano che la missione procede.
Puoi leggere ulteriori informazioni sulla fotografia e sull'approccio pianificato di Dawn a Cerere, nella voce del 28 novembre del blog di Dawn.
