Credito d'immagine: PPARC
Gli astronomi hanno a lungo creduto che la formazione di galassie nell'Universo primordiale fosse un evento spettacolare, con gruppi più piccoli che si fracassavano per formare galassie ellittiche più grandi e che la formazione stellare sarebbe stata ovunque. Un team di astronomi del Regno Unito ha catturato immagini della formazione di galassie 12 miliardi di anni fa, proprio ai limiti dell'astronomia di oggi. I loro dati aiuteranno gli astronomi a capire come si siano formate semplici galassie ellittiche per aiutare a costruire modelli che potrebbero eventualmente aiutare a spiegare come si sarebbero potute formare galassie a spirale più complesse (come la nostra Via Lattea).
Le immagini rivelatrici prodotte da uno dei telescopi più sofisticati del mondo stanno permettendo a un team di astronomi di Edimburgo di vedere chiaramente per la prima volta in che modo si sono formate galassie distanti 12 miliardi di anni fa. Gli scienziati del Regno Unito Astronomy Technology Centre (UK ATC) e dell'Università di Edimburgo hanno preso di mira le galassie più grandi e distanti dell'Universo con la fotocamera submillimetrica più sensibile del mondo, SCUBA. La fotocamera, costruita a Edimburgo, è azionata dal James Clerk Maxwell Telescope alle Hawaii. Le immagini, pubblicate su Nature domani (18 settembre), rivelano quantità prodigiose di formazione stellare avvolta dalla polvere che potrebbe in definitiva dire agli scienziati di più sulla formazione della nostra galassia.
Si pensa che queste galassie distanti nell'Universo primordiale si evolveranno nelle galassie ellittiche più massicce viste ai giorni nostri. Queste galassie giganti sono composte da 1000 miliardi di stelle come il nostro Sole e si trovano in grandi gruppi o ammassi.
Il dott. Jason Stevens, astronomo dell'ATC britannico di Edimburgo, ha spiegato perché comprendere l'evoluzione di queste galassie è così importante. “L'universo giovane e distante era un posto molto diverso da quello in cui abitiamo oggi. Miliardi di anni fa, si pensa che si siano formate enormi galassie in spettacolari esplosioni di formazione stellare. Queste enormi galassie ellittiche hanno proprietà relativamente semplici. Speriamo che capendo come si formano le semplici galassie saremo un passo più vicini alla comprensione di come si è formata la nostra galassia a spirale, la Via Lattea ”.
Il prof. Jim Dunlop, capo dell'Istituto di astronomia dell'Università di Edimburgo, ha dichiarato: “Per molto tempo gli astronomi hanno anticipato che la formazione delle galassie più massicce avrebbe dovuto essere un evento spettacolare, ma non sono riuscite a trovare alcuna prova osservativa della massiccia formazione di galassie da immagini ottiche. Ora abbiamo scoperto che è davvero spettacolare, ma a causa degli effetti della polvere interstellare, lo spettacolo viene rivelato solo a lunghezze d'onda submillimetriche. ” La polvere assorbe la luce blu brillante emessa da giovani stelle. L'energia della luce riscalda la polvere e la fa brillare. È questo bagliore che viene rilevato dalla videocamera SCUBA.
Il dottor Stevens e i suoi colleghi sospettavano che queste enormi galassie si formassero in regioni dello spazio particolarmente dense, quindi hanno scelto regioni di spazio molto distante che sono note per essere molto dense perché contengono enormi galassie radio - galassie che emettono alti livelli di onde radio. Hanno scoperto che molte delle galassie radio hanno vicino oggetti compagni che non erano stati precedentemente rilevati a nessuna lunghezza d'onda. Il dott. Rob Ivison, anch'esso presso l'ATC del Regno Unito, ha descritto ciò che hanno trovato. "Gli oggetti associati si trovano nelle parti più spesse del mezzo intergalattico, infilate come perle d'acqua su una ragnatela a causa della struttura filamentosa dell'Universo".
Le immagini SCUBA supportano un popolare modello attuale di formazione di galassie in cui le enormi galassie ellittiche di oggi sono state assemblate nell'universo primordiale in fitte regioni dello spazio attraverso la rapida fusione di blocchi più piccoli.
Fonte originale: comunicato stampa PPARC
