Sirius, noto anche come Dog Star o Sirius A, è la stella più luminosa nel cielo notturno della Terra. Il nome significa "raggiante" in greco - una descrizione appropriata, poiché solo pochi pianeti, la luna piena e la Stazione Spaziale Internazionale superano questa stella.
Poiché Sirius è così luminoso, era ben noto agli antichi. Ma la scoperta di una stella compagna, Sirius B, nel 1862 sorprese gli astronomi. La stella che puoi vedere ad occhio nudo si chiama Sirius A, o talvolta solo Sirius. (In questo articolo, dichiareremo chiaramente quando stiamo parlando di Sirius B.)
Sirius B è 10.000 volte più scuro di Sirius. È così debole, e quindi così difficile da vedere dalla Terra, che gli astronomi non hanno potuto stimare la sua massa fino al 2005, grazie ai dati del telescopio spaziale Hubble.
Come individuare Sirius
Sirius è altamente visibile nel cielo notturno invernale dell'emisfero settentrionale, perché la stella ha un'alta luminosità o luminosità intrinseca, rispetto ad altre stelle, e perché è relativamente vicina alla Terra (8,6 anni luce di distanza). Secondo la NASA, Sirius ha una massa che è due volte quella del sole terrestre. Se la stella fosse posizionata vicino al nostro sole, Sirius la supererebbe più di 20 volte.
Per trovare Sirius, usa la cintura di Orione come puntatore. Le tre stelle della cintura puntano verso il basso verso Sirius a sinistra. Per essere più precisi, la posizione di Sirius è:
- Ascensione retta: 6 ore 45 minuti 8,9 secondi
- Declinazione: -16 gradi 42 minuti 58 secondi
Sirius nella storia
Oggi, Sirius è soprannominato "Dog Star" perché fa parte della costellazione del Canis Major, latino per "il cane maggiore". L'espressione "giorni da cani" si riferisce al periodo che va dal 3 luglio all'11 agosto, quando Sirio sorge in concomitanza con il sole. Gli antichi pensavano che la combinazione del sole durante il giorno e la stella di notte fosse responsabile del caldo estremo durante la metà dell'estate.
La stella è presente nelle antiche testimonianze astronomiche di Greci, Polinesiani e diverse altre culture. Gli egiziani arrivarono persino al punto di basare il loro calendario su quando Sirio fu visibile per la prima volta nel cielo orientale, poco prima dell'alba. Secondo il editorialista di Space.com Joe Rao, gli egiziani chiamavano Sirius la "Stella del Nilo", perché tornava sempre poco prima che il fiume salisse e così annunciava l'arrivo delle acque alluvionali che avrebbero nutrito le loro terre.
Nel 1718, l'astronomo inglese Edmond Halley scoprì che le stelle hanno "moto proprio" l'una rispetto all'altra. Ciò significa che le stelle, incluso Sirio, si muovono attraverso il nostro cielo con un moto angolare prevedibile rispetto alle stelle più distanti.
Più di 100 anni dopo la scoperta di Halley, nel 1844, l'astronomo tedesco Friedrich Wilhelm Bessel pubblicò una nota scientifica nelle comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society in cui descriveva come Sirius si fosse discostato dal suo previsto movimento nel cielo dal 1755. Bessel ipotizzò che un invisibile la stella compagna ha influenzato il movimento di Sirius. Alvan Graham Clark, astronomo e produttore di telescopi statunitensi, confermò l'ipotesi di Bessel nel 1862, quando i ricercatori statunitensi individuarono Sirius B attraverso il telescopio rifrattore di grande sviluppo recentemente sviluppato da Clark.
Studiare Sirius
Sirius B è una stella nana bianca, che è l'ultimo stadio osservabile di una stella di massa medio-bassa. I nani bianchi diventano sempre più deboli fino a quando non smettono di bruciare e diventano scuri, diventando così stelle nane nere, lo stadio finale teorico dell'evoluzione di una stella. Gli scienziati studiano nani bianchi come Sirius B nella speranza di ottenere una migliore comprensione del ciclo stellare. Alla fine, anche il sole della Terra passerà allo stadio nano bianco.
La massa di una stella è un fattore importante nell'evoluzione stellare dell'oggetto, perché determina la temperatura interna della stella e quanto a lungo e calda brucerà la stella. Gli astronomi possono calcolare la massa di una stella in base alla sua luminosità o luminosità, ma questo è stato impegnativo per Sirius B. La luminosità di Sirius A ha sopraffatto le osservazioni terrestri, rendendo impossibile isolare la luminosità molto più fioca proveniente da Sirius B.
Fu solo nel 2005, quando un gruppo di astronomi riunì i dati raccolti dal telescopio spaziale Hubble, che gli scienziati furono in grado di misurare per la prima volta la massa di Sirius B. Hanno scoperto che la stella ha una massa che è del 98 percento quella del sole della Terra.
Fino ad oggi, Sirius continua ad essere una materia di studio preferita per astronomi e fisici.
Ad aprile 2018, la NASA ha lanciato il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), con l'obiettivo di trovare esopianeti in orbita attorno a stelle luminose. Poiché Sirius è una giovane stella, è probabile che non ci siano pianeti in orbita. Tuttavia, i dati raccolti da TESS possono essere utilizzati per studiare le variabilità della luminosità delle stelle e l'aspetto delle supernova.
