Otto bambini con un grave disturbo del sistema immunitario, a volte noto come "malattia del ragazzo bolla", sembrano essere guariti dalla malattia grazie a una terapia genica sperimentale, secondo un nuovo studio.
Il disturbo, chiamato ufficialmente immunodeficienza combinata grave legata all'X (SCID-X1), fa nascere i bambini con poca o nessuna protezione immunitaria, rendendoli inclini a sviluppare infezioni potenzialmente letali. È causato da una specifica mutazione genetica.
La nuova terapia genica prevede l'utilizzo di una versione alterata dell'HIV - il virus che in genere attacca il sistema immunitario e causa l'AIDS - per fornire una copia corretta del gene che causa la condizione. (In questo caso, il virus era stato geneticamente modificato in modo da non causare malattie.)
Tutti i bambini stanno ora producendo le cellule immunitarie necessarie per respingere la raffica di germi che gli umani incontrano nella loro vita quotidiana, secondo lo studio, pubblicato mercoledì (17 aprile) sul The New England Journal of Medicine.
"Questi pazienti ora sono bambini piccoli, che stanno rispondendo alle vaccinazioni e hanno sistemi immunitari per produrre tutte le cellule immunitarie di cui hanno bisogno per proteggersi dalle infezioni mentre esplorano il mondo e vivono una vita normale", ha guidato la dottoressa Ewelina Mamcarz, ematologa pediatrica, oncologo presso il Dipartimento di trapianto di midollo osseo e terapia cellulare di St. Jude a Memphis, Tennessee, ha dichiarato in una nota.
Circa 16 mesi dopo il loro trattamento, i pazienti si stanno sviluppando normalmente e non hanno avuto gravi effetti collaterali dalla terapia. Ma dovranno ancora essere monitorati per un periodo più lungo per determinare se il trattamento è di lunga durata e non causa effetti collaterali più avanti nella vita, i ricercatori hanno detto.
"Bubble boy"
SCID-X1 è causato da una mutazione in un gene chiamato IL2RG, che è fondamentale per la normale funzione immunitaria, secondo il National Institutes of Health. La condizione è rara, probabilmente colpisce circa 1 su 50.000 a 100.000 neonati.
La malattia può essere essenzialmente curata da un trapianto di midollo osseo da parte di un fratello che corrisponde a determinate proteine del sistema immunitario. Ma meno del 20% dei pazienti con SCID-X1 ha un tale donatore disponibile, hanno detto gli autori. I trapianti di midollo osseo di donatori indipendenti sono in genere meno efficaci e comportano maggiori rischi.
Il nome "malattia del ragazzo bolla" deriva dal caso altamente pubblicizzato di David Vetter, nato nel 1971 con SCID-X1, e ha trascorso gran parte della sua vita in una bolla di plastica in attesa di un trapianto di midollo osseo, secondo la CBS. Morì all'età di 12 anni, dopo aver ricevuto il suo trapianto.
Alcuni precedenti tentativi di trattare SCID-X1 con terapia genica hanno avuto gravi effetti collaterali. Ad esempio, un trattamento di terapia genica nei primi anni 2000 ha portato diversi pazienti a sviluppare leucemia.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno prima raccolto il midollo osseo dei pazienti. Quindi, hanno usato la versione alterata dell'HIV per inserire una copia funzionante del gene IL2RG nelle cellule del midollo osseo. Queste cellule sono state quindi reinfuse nei pazienti. Prima di questa infusione, i pazienti hanno ricevuto una dose bassa di un farmaco chemioterapico per aiutare a fare spazio nel loro midollo per far crescere le nuove cellule.
Una preoccupazione per la terapia genica è che, dopo aver inserito un gene nel DNA delle persone, i geni che si trovano accanto al sito di inserzione possono diventare cancerosi, come accadeva in casi precedenti in cui le persone avevano sviluppato leucemia. Ma il nuovo trattamento ha funzionato per evitare che ciò accadesse includendo geni "isolanti" che essenzialmente bloccano l'attivazione dei geni adiacenti per impedire che diventino cancerosi
I ricercatori affermano che la loro tecnica potrebbe servire da modello per lo sviluppo di terapie geniche per altri disturbi del sangue, come le anemia falciforme.
