È tempo di aggiornare le regole. Questa è la conclusione di un panel che ha esaminato le regole della NASA per la protezione planetaria. È stato intelligente, all'alba dell'era spaziale, pensare a come potremmo inavvertitamente inquinare altri mondi con i microbi terrestri mentre esploriamo il Sistema Solare. Ma ora che sappiamo molto di più di quanto non facessimo allora, le regole non vanno bene.
Il Planetary Protection Office (PPO) gestisce queste regole e come si applicano ai veicoli spaziali. Non solo per la NASA, ma anche per altre nazioni partner. Il PPIRB (Independent Review Board) della Planetary Protection ha prodotto questo nuovo rapporto. Il PPIRB era presieduto da Alan Stern, un noto scienziato planetario americano, e il principale investigatore della missione New Horizons della NASA a Plutone.
Ogni volta che gli umani inviano un veicolo spaziale a un altro corpo, c'è il rischio di contaminare quel corpo con i microbi della Terra. Eliminare o ridurre tale rischio è l'unico modo per garantire integrità nella ricerca della vita. Vengono fatti grandi sforzi per sterilizzare i veicoli spaziali, ma il rischio non è mai zero. I veicoli spaziali vengono preparati in sterili camere sterili prima del lancio e, negli anni '70, i lander vichinghi furono sterilizzati in enormi forni costruiti proprio a tale scopo.
Al contrario, dobbiamo proteggere la Terra da eventuali visitatori indesiderati che potrebbero tornare a farci visita su uno dei nostri veicoli spaziali. Potrebbe sembrare roba da fantascienza, ma poiché non sappiamo ancora quali microbi potrebbero esistere su Marte, Encelado o in qualche altro mondo, dobbiamo proteggerci dalla contaminazione della Terra.
L'ufficio di protezione planetaria aiuta nella costruzione di veicoli spaziali sterili, o quelli che chiamano veicoli spaziali a "basso carico biologico". Aiutano anche a sviluppare piani di volo a basso rischio che aiutano a proteggere altri corpi e anche la Terra. L'OPP aiuta inoltre a sviluppare una politica spaziale praticabile per raggiungere i propri obiettivi.
Ma è davvero necessario?
Secondo questo nuovo rapporto, con sempre più esplorazione dello spazio e con sempre più paesi e attori commerciali coinvolti, potrebbe essere necessario aggiornare la vecchia serie di regole.
“Il panorama della protezione planetaria si sta muovendo molto velocemente. È emozionante ora che per la prima volta, molti attori diversi sono in grado di contemplare missioni di interesse sia commerciale che scientifico per i corpi nel nostro sistema solare ", ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA. "Vogliamo essere preparati in questo nuovo ambiente con politiche ponderate e pratiche che consentano scoperte scientifiche e preservino l'integrità del nostro pianeta e dei luoghi che stiamo visitando".
Molti degli standard furono messi in atto durante gli anni '60 e '70. La nostra conoscenza della Luna e di Marte, i corpi più visitati, è cresciuta da allora. L'intera superficie lunare è stata inizialmente classificata come importante per lo studio delle origini della vita. Ma questo non ha retto, e ora non molti scienziati pensano che la Luna sia molto significativa in quello studio. Almeno non tutto.
È possibile che i poli lunari abbiano avuto un ruolo nella storia della vita, perché hanno depositi d'acqua di lunga durata. Ma secondo il PPIRB, non c'è motivo di pensare che il resto della Luna faccia. Secondo loro, diverse regioni della Luna dovrebbero avere standard diversi per la protezione.
La Luna e la Porta lunare sono probabilmente punti di sosta per future missioni su Marte. C'è qualche rischio di contaminazione incrociata tra i due? Che dire di quando i veicoli spaziali restituiranno campioni sulla Terra, come farà il rover Mars 2020?
La realtà è che il materiale proveniente da Marte è stato trasportato sulla Terra in ordine di grandezza superiore a qualsiasi altro campione umano possa mai fare. C'è stato un flusso naturale di materiale marziano sulla Terra per miliardi di anni, mentre le meteore colpiscono Marte e mandano detriti nello spazio. Alcuni di quei detriti sono atterrati sulla Terra. Il PPIRB ha affermato che il rischio complessivo di contaminare la Terra con materiale marziano dovrebbe essere rivisto.
"In particolare, il rischio di effetti avversi che il materiale marziano rappresenta per la biosfera terrestre dovrebbe essere rivalutato alla luce del trasporto naturale, in corso, stabilito del materiale marziano sulla Terra."
Rapporto PPIRB, 2019.
Il PPIRB non sta suggerendo di rimuovere tutte le precauzioni. Una delle loro raccomandazioni è quella di costruire una struttura speciale per ricevere campioni marziani. Nel loro rapporto, lo chiamano Mars Sample Return Facility (MSRF.) Questo non è solo per motivi scientifici, ma anche per assicurare alle persone che vengano prese le opportune precauzioni.
"Si stanno compiendo sforzi significativi nelle architetture MSR per garantire che non vi siano interferenze dannose con la biosfera terrestre".
Rapporto PPIRB, 2019.
Dal rapporto PPIRB: “Dato che il primo ritorno sulla Terra limitato da Apollo, MSR sarà una missione unicamente di alto profilo. Si stanno compiendo sforzi significativi nelle architetture MSR per garantire che non vi siano interferenze dannose con la biosfera terrestre. Ciò include il lavoro della NASA (a fianco dei partner internazionali) per "rompere la catena di contatto" con l'ambiente Marte durante le procedure di raccolta dei campioni su Marte 2020, il campione di recupero del lander e le procedure di ritorno con il Earth Return Orbiter. "
Parte dello sforzo di aggiornare le regole di protezione planetaria è guidato dalla realtà pratica. Ci sarà sempre più attività commerciale nello spazio e quegli sforzi necessitano di regole efficaci e snelle per operare.
"La scienza planetaria e le tecniche di protezione planetaria sono entrambe cambiate rapidamente negli ultimi anni ed entrambe continueranno probabilmente ad evolversi rapidamente", ha detto Stern in un comunicato stampa. “Le linee guida e le pratiche di protezione planetaria devono essere aggiornate per riflettere le nostre nuove conoscenze e nuove tecnologie e l'emergere di nuove entità che pianificano missioni attraverso il sistema solare. C'è un interesse globale in questo argomento e dobbiamo anche considerare come i nuovi attori, ad esempio nel settore commerciale, possano essere integrati nella protezione planetaria ".
I recenti eventi su Marte supportano la revisione delle regole di protezione planetaria. In questo momento, il rover MSL Curiosity è in missione da sette anni. L'obiettivo generale è valutare se Marte abbia mai avuto un ambiente in grado di supportare la vita microbica. Lo sta facendo esplorando il cratere Gale e lentamente risalendo il monte. Sharp, o Aeolis Mons.
La curiosità è passata da alcune rocce con strisce scure su di loro, e gli scienziati di Curiosity hanno sottolineato che le strisce sono probabilmente acqua, forse infiltrazioni stagionali. Alcuni membri del team di Curiosity volevano indagare su queste strisce. Ma l'ufficio di protezione planetaria era preoccupato per la possibilità di contaminare quelle infiltrazioni. Anche se la Curiosità è stata sterilizzata sulla Terra, con alcune parti cotte a 110 ° C per quasi una settimana, lo spostamento di una punta da trapano sul braccio robotico del rover dopo la sterilizzazione ha violato i protocolli dell'Ufficio della Protezione Planetaria. Il personale del Jet Propulsion Laboratory responsabile della curiosità MSL era infelice.
Le lune oceaniche nel nostro Sistema Solare sono anche obiettivi futuri nella ricerca della vita, in particolare Europa ed Encelado. Che tipo di protezione dovrebbero ricevere quando i nostri veicoli spaziali li visitano? Il rapporto PPIRB ha affrontato questo problema.
"La frazione di microrganismi terrestri nei bio-carichi di veicoli spaziali che ha il potenziale per sopravvivere e amplificare nei mondi oceanici è probabilmente estremamente piccola."
Rapporto PPIRB, 2019.
Come dice il rapporto, "La frazione di microrganismi terrestri nei bio-carichi dei veicoli spaziali che ha il potenziale per sopravvivere e amplificare nei mondi oceanici è probabilmente estremamente piccola". Il rapporto prosegue dicendo che non c'è quasi alcuna possibilità che una vita indigena su Encelado, Europa o persino Titano abbia le stesse origini della vita terrestre e che non vi sia alcun modo in cui gli scienziati non possano distinguerli.
“Qualsiasi vita del genere sarebbe facilmente distinguibile dai microrganismi terrestri usando le moderne tecniche biochimiche. Come conseguenza di questi risultati, gli attuali requisiti di biocarburante per le missioni Europa ed Encelado (ovvero <1 microrganismo vitale) sembrano essere inutilmente conservativi. "
La NASA ha ricevuto il rapporto dal PPIRB e intende sviluppare nuovi protocolli. È probabile che la superficie di Marte e la Luna siano divise in zone. Alcuni saranno considerati più importanti nella ricerca della vita e saranno messe in atto linee guida più rigorose. Altri saranno meno restrittivi.
Ma c'è un altro angolo in tutto questo. Dato che ogni missione su Marte ha un rischio intrinseco di contaminare quel pianeta con microbi terrestri, non dovremmo assicurarci di investigare prima o poi zone potenzialmente potenzialmente letali? In tal caso, avremo bisogno di protocolli aggiornati prima di quanto potremmo pensare.
Di Più:
- Comunicato stampa: la revisione della protezione planetaria della NASA affronta il cambiamento della realtà dell'esplorazione spaziale
- Rapporto: Comitato indipendente di revisione della protezione planetaria della NASA
- NASA: protezione planetaria
