Marte. Credito d'immagine: NASA / JPL.
La porta della navicella spaziale si è appena chiusa dietro di te, bloccando te e i tuoi compagni astronauti nella piccola cabina che sarà la vostra casa per il prossimo viaggio di mezzo anno attraverso lo spazio interplanetario - al termine del quale sarete personalmente i primi umani a sistemare piede su Marte.
Mentre il conto alla rovescia ti risuona nelle orecchie e mentre senti i booster rimbombare sotto di te, ti chiedi ... Siamo pronti?
Secondo la Legge di Murphy, qualunque cosa possa andare storto, andrà storto, e presumibilmente questo vale per Marte e la Terra. Quindi se le cose vanno male su Marte, siamo pronti per loro? Cosa dobbiamo sapere su Marte prima di inviare persone lì?
Questa domanda è ciò che il gruppo di analisi del programma di esplorazione del Marte della NASA (abbreviato in MEPAG) ha affrontato nel suo rapporto del 2 giugno 2005, che porta il lungo boccone di un titolo Un'analisi delle misure precursori di Marte necessarie per ridurre il rischio del primo umano Missione su Marte.
Il cuore del rapporto di giugno di MEPAG è una tabella a tutta pagina a pag. 11 che elenca 20 rischi, "ognuno dei quali potrebbe portare a termine una missione", afferma David Beaty, Mars Science Science Manager presso il Jet Propulsion Laboratory e autore principale del rapporto.
Top tra quei rischi:
* Polvere marziana: la sua corrosività, la sua grinta, il suo effetto sui sistemi elettrici come le schede dei computer;
* possibili "replicanti rischi biologici" marziani - organismi pericolosi per gli astronauti o per il ritorno sulla Terra;
* le dinamiche dell'atmosfera marziana, comprese le tempeste di polvere, che potrebbero influenzare l'atterraggio e il decollo;
* potenziali fonti d'acqua, particolarmente cruciali se i primi astronauti dovessero rimanere in superficie per più di un mese.
Il gruppo si è chiesto: "Cosa avremmo bisogno di imparare inviando missioni robotiche su Marte per ridurre ogni rischio? E quante informazioni ridurrebbero il rischio [ad esempio, se gli ingegneri potessero progettare il veicolo spaziale in modo diverso per proteggere gli astronauti]? ”
Forte e chiaro dal rapporto MEPAG è che "La polvere marziana è un rischio n. 1", afferma Jim Garvin, capo scienziato della NASA presso il Goddard Space Flight Center. “Dobbiamo comprendere la polvere nella progettazione di sistemi di alimentazione, tute spaziali e sistemi di filtrazione. Dobbiamo mitigarlo, tenerlo fuori, capire come conviverci. "
Secondo MEPAG, una missione per raccogliere e restituire campioni di suolo marziano e polvere sulla Terra è cruciale.
"La maggior parte degli scienziati ritiene che non sia possibile valutare i rischi biologici senza un ritorno del campione", osserva Beaty. Inoltre, un campione potrebbe risolvere le controversie su quanto possa essere grintoso o chimicamente tossico il suolo marziano. Anche se la polvere lunare si è rivelata un grave problema per gli astronauti dell'Apollo, "la polvere lunare non è uguale alla polvere marziana", avverte Garvin. Scienziati e ingegneri hanno semplicemente bisogno di mettere le mani sul vero sporco marziano. Il significato di un campione di appena 1 chilogrammo "non deve essere sottovalutato" per il suo valore sia scientifico che ingegneristico, aggiunge Beaty.
Il rapporto MEPAG ha inoltre assegnato un alto rango alle misurazioni che coinvolgono il rilascio di sonde con paracadute e palloncini nell'atmosfera marziana. "Potremmo osservare la velocità del vento marziano a diverse altitudini, che è vitale sia per il raggiungimento della precisione quando una missione atterra, sia per raggiungere l'orbita giusta quando la missione parte", afferma Beaty.
E poi c'è l'acqua: MEPAG assegna la massima priorità alle spedizioni robotiche che potrebbero trovare definitivamente acqua, sia come ghiaccio d'acqua che come depositi di minerali idrati. Sono in discussione due versioni di una prima spedizione umana: un breve soggiorno di circa un mese e un lungo soggiorno di circa un anno e mezzo. Mentre una missione di breve durata potrebbe essere in grado di trasportare tutta l'acqua di cui aveva bisogno, basandosi su sistemi di supporto vitale a circuito chiuso per riciclare le acque reflue, una missione di lunga durata avrebbe bisogno di scavare acqua dolce e produrre ossigeno respirabile da suoli marziani pieni di ghiaccio.
Questi sono solo alcuni dei consigli di MEPAG. Il rapporto completo può essere letto qui.
Lo stesso MEPAG è qualcosa di nuovo.
"La NASA sta reinventando il modo in cui acquisisce formalmente consigli", spiega Garvin. Fino agli ultimi anni, la NASA si è affidata alla commissione di raccomandazioni formali della National Academy of Sciences o alla costituzione di gruppi di lavoro ad hoc. Ma entrambi "andrebbero tranquilli" dopo aver completato un singolo rapporto, quindi non c'era alcun meccanismo per valutare come tali raccomandazioni di alto livello tradotte in specifiche concrete per hardware di ingegneria, esperimenti scientifici e misurazioni effettive.
Al contrario, MEPAG è un organo permanente di scienziati e ingegneri, che lavora piuttosto come l'ex ufficio congressuale statunitense per la valutazione tecnologica. Il suo unico scopo è capire come gli obiettivi del quadro generale si traducono in opzioni di progettazione specifiche per l'esplorazione.
"Ha funzionato così bene che stiamo cercando di utilizzare il modello MEPAG per formare gruppi simili dedicati all'analisi degli approcci di missione sulla Luna, su Venere e sui pianeti esterni", afferma Garvin.
Siamo pronti? Chiedi a MEPAG.
Fonte originale: [e-mail protetta] Storia
