Si dirigono verso la superficie come un treno merci in corsa ... e correre davanti a loro è un'onda d'urto. Proprio come un suono forte può innescare una valanga di neve qui sulla Terra, l'onda d'urto di un meteorite che si schianta nell'atmosfera marziana potrebbe innescare valanghe di polvere sulla superficie prima di un impatto reale.
Secondo uno studio condotto dallo studente universitario dell'Università dell'Arizona, Kaylan Burleigh, ci sono prove fotografiche sufficienti per dimostrare che i meteoriti in arrivo stanno producendo abbastanza energia da avere un impatto sull'ambiente di superficie tanto quanto lo sciopero. Anche la sottile atmosfera di Marte contribuisce, poiché la minore densità significa che la maggior parte dei meteoriti sopravvive al viaggio in superficie. "Ci aspettavamo che alcune delle strisce di polvere che vediamo sui pendii siano causate da scosse sismiche durante l'impatto", ha detto Burleigh. "Siamo rimasti sorpresi di scoprire che sembra piuttosto che le onde d'urto nell'aria inneschino le valanghe anche prima dell'impatto".
Individuare nuovi crateri avviene frequentemente. Grazie alla videocamera HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, i ricercatori trovano fino a venti crateri di nuova formazione che misurano tra 1 e 50 metri (da 3 a 165 piedi) ogni anno. Per eseguire il loro studio, il team ha focalizzato la propria attenzione su un gruppo di cinque crateri che si sono formati contemporaneamente. Questo quintuplo si trova vicino all'equatore marziano, a circa 825 chilometri (512 miglia) a sud della scarpata di confine di Olympus Mons. Precedenti indagini sulla zona avevano rivelato strisce oscure che all'epoca si riteneva fossero frane, ma nessuno pensava di attribuirle una teoria dell'impatto. Il cratere più grande del cluster misura 22 metri o 72 piedi di larghezza e si ritiene che la formazione multipla si sia verificata a causa di una frantumazione della meteora appena prima dell'impatto finale.
"Le strisce scure rappresentano il materiale esposto dalle valanghe, come indotto dal getto d'aria dall'impatto", ha detto Burleigh. "Ho contato più di 100.000 valanghe e, dopo ripetuti conteggi ed eliminazione di duplicati, sono arrivato a 64.948".
Mentre Burleigh osservava più da vicino la distribuzione delle valanghe intorno al sito dell'impatto, notò molte cose relative, ma la più importante era una formazione curva descritta come scimitarre. Questo è stato un indizio importante su come sono stati formati. "Quegli scimitarre ci hanno fatto capire che qualcosa di diverso dall'agitazione sismica deve causare le valanghe di polvere", ha detto Burleigh.
Proprio come un treno merci emette un rombo prima che arrivi, così fa la meteora in arrivo. Utilizzando la modellazione al computer, il team è stato in grado di simulare il modo in cui un'onda d'urto potrebbe formarsi e abbinare i modelli di scimatar alle immagini HiRISE. “Pensiamo che l'interferenza tra le diverse onde di pressione sollevi la polvere e metta in moto le valanghe. Queste regioni di interferenza e le valanghe si verificano in modo riproducibile ”, ha affermato Burleigh. “Abbiamo controllato altri siti di impatto e ci siamo resi conto che quando vediamo valanghe, di solito vediamo due scimitarre, non solo uno, ed entrambi tendono ad essere ad una certa angolazione l'uno rispetto all'altro. Questo modello sarebbe difficile da spiegare agitando sismicamente. "
Poiché non ci sono tettonica a zolle, né problemi di erosione idrica, questi tipi di scoperte sono molto importanti per capire quante caratteristiche della superficie marziana si formano. "Questa è una parte di una storia più ampia sull'attuale attività di superficie su Marte, che stiamo realizzando è molto diversa da quanto si pensasse in precedenza", ha affermato Alfred McEwen, ricercatore principale del progetto HiRISE e uno dei coautori dello studio. "Dobbiamo capire come funziona Marte oggi prima di poter interpretare correttamente ciò che potrebbe essere accaduto quando il clima era diverso e prima di poter fare un confronto con la Terra."
Fonte originale della storia: Notizie dell'Università dell'Arizona.
