La spirale flocculante NGC 2841, mostrata sopra, è nota per la sua profusione di giovani stelle blu. Eppure, fino a poco tempo fa, gli astronomi non sono stati in grado di usare quelle stelle come finestre nel fenomeno ancora misterioso della formazione stellare.
L'ultimo aggiornamento della fotocamera a campo largo di Hubble sta cambiando questo.
La nuova Wide Field Camera 3 (WFC3) è stata installata su Hubble nel maggio 2009 durante la missione di manutenzione 4 e sostituisce la telecamera grandangolare e planetaria 2. La nuova telecamera è ottimizzata per l'osservazione nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso e dell'ultravioletto emesse da stelle appena nate, mostrato dai ciuffi blu brillanti nell'immagine principale. Pertanto, può scrutare dietro il velo di polvere che altrimenti nasconderebbe quelle stelle alla vista.
L'immagine mostra molte giovani stelle calde nel disco di NGC 2841, ma in realtà ci sono solo alcuni siti dell'attuale formazione stellare in cui l'idrogeno gassoso sta collassando in nuove stelle. È probabile che questi giovani ardenti abbiano distrutto le regioni di formazione stellare in cui si sono formati.
NGC 2841 è a circa 46 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dell'Orsa Maggiore. Fa parte di un gruppo comune di galassie chiamate spirali flocculenti; flocculente significa soffice o lanoso. Piuttosto che vantare bracci a spirale ben definiti, queste galassie mostrano una distribuzione stellare irregolare.
La formazione stellare è uno dei processi più importanti che modellano l'Universo; gioca un ruolo fondamentale nell'evoluzione delle galassie ed è anche nelle prime fasi della formazione stellare che compaiono per la prima volta i sistemi planetari. Eppure c'è ancora molto che gli astronomi non comprendono, come il modo in cui le proprietà dei vivai stellari variano in base alla composizione e alla densità del gas presente e in primo luogo ciò che innesca la formazione stellare. La forza trainante dietro la formazione stellare non è particolarmente chiara per le spirali flocculanti.
Un team internazionale di astronomi sta usando il WFC3 di Hubble per studiare un campione di luoghi vicini, ma selvaggiamente diversi, in cui si formano le stelle. Gli obiettivi osservativi includono sia ammassi stellari che galassie, e i tassi di formazione stellare vanno dalla galassia starburst Messier 82, in forte espansione, al produttore stellare NGC 2841, molto più tranquillo.
Fonte: Eurekalert. Vedi anche questa descrizione della NASA e l'immagine della spirale flocculante NGC 4414.
Informazioni di credito dettagliate per l'immagine principale: NASA, ESA e Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Ringraziamento della collaborazione: M. Crockett e S. Kaviraj (Università di Oxford, Regno Unito), R. O'Connell (Università della Virginia ), B. Whitmore (STScI) e il Comitato scientifico di sorveglianza del WFC3.
