Una nuova immagine dello Spitzer Space Telescope della NASA rivela generazioni di stelle in una cavità scolpita da una colorata nuvola cosmica. L'immagine sorprendente a infrarossi mostra una regione, chiamata W5, che è simile a N44F, o il "Celode Geode" che è stato discusso in un articolo della rivista Space la scorsa settimana. La cavità del gas, che assomiglia a una cavità simile a un geode trovata in alcune rocce, è scolpita dal vento stellare e dalle intense radiazioni ultraviolette delle stelle calde. W5 è costellato di stelle di varie epoche e fornisce nuove prove che stelle massicce - attraverso i loro venti bruti e radiazioni - possono innescare la nascita di nuove stelle.
L'immagine è stata svelata oggi al Griffith Observatory di Los Angeles come parte della celebrazione del quinquennio di Spitzer. Spitzer è stato lanciato il 25 agosto 2003 dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, in Florida. Una versione ad alta risoluzione dell'immagine è disponibile qui. Mostra una storia familiare piena di vita e morte. Ma la morte di alcune stelle è responsabile della nascita di nuove stelle?
"La formazione di stelle innescate continua ad essere molto difficile da dimostrare", ha detto Xavier Koenig del Centro di astrofisica di Harvard Smithsonian a Cambridge, Massachussets. "Ma la nostra analisi preliminare mostra che il fenomeno può spiegare le diverse generazioni di stelle viste nella regione del W5. ”
Le stelle più massicce dell'universo si formano da spesse nuvole di gas e polvere. Le stelle sono così enormi, che vanno da 15 a circa 60 volte la massa del Sole, che parte del loro materiale scivola via sotto forma di vento. Le stelle roventi bruciano anche con intense radiazioni. Nel tempo, sia il vento che le radiazioni esplodono intorno al materiale nuvola circostante, scolpendo cavità in espansione.
Gli astronomi hanno a lungo sospettato che la scultura di queste cavità causi la compressione del gas in successive generazioni di nuove stelle. Man mano che le cavità crescono, si ritiene che sempre più stelle sorgano lungo i bordi in espansione delle cavità. Il risultato è un "albero genealogico" radiale di stelle, con la più antica nel mezzo della cavità e le stelle più giovani e più lontane.
L'astronomo che la scorsa settimana ha spiegato l'immagine dell'N44F, il dott. You-Hua Chu dell'Università dell'Illinois, ha detto che lungo le pareti della cavità sono sporgenti dei pilastri di polvere e si formano giovani stelle sulla punta di questi pilastri. Caratteristiche simili si vedono nella nuova immagine Spitzer di W5, in cui le stelle più giovani (viste come rosa o bianche nell'immagine) sono incorporate anche nei pilastri a forma di tronco di elefante e anche oltre il bordo della cavità. Le stelle più massicce (viste come punti blu) sono al centro di due cavità vuote.
Con la visione a infrarossi di Spitzer, Koenig e i suoi colleghi hanno scrutato le regioni polverose del W5 per vedere meglio le varie fasi dell'evoluzione delle stelle e testare la teoria innescata della formazione stellare. I risultati dei loro studi mostrano che le stelle all'interno delle cavità W5 sono più vecchie delle stelle ai bordi e persino più vecchie delle stelle più lontane oltre il bordo. Questa separazione di età simile a una scala fornisce alcune delle migliori prove che le stelle massicce, in realtà, danno origine alle generazioni più giovani.
"Il nostro primo sguardo a questa regione suggerisce che stiamo osservando una o due generazioni di stelle che sono state innescate dalle stelle massicce", ha detto il coautore Lori Allen del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. "Abbiamo in programma di seguire con misure ancora più dettagliate dell'età delle stelle per vedere se c'è un distinto intervallo di tempo tra le stelle appena dentro e fuori il bordo".
Tra milioni di anni, le massicce stelle nel W5 moriranno in enormi esplosioni. Quando lo faranno, distruggeranno alcune delle giovani stelle vicine - le stesse stelle che potrebbero aver innescato.
W5 si estende su una zona di cielo equivalente a quattro lune piene e dista circa 6.500 anni luce dalla costellazione di Cassiopea. La foto di Spitzer è stata scattata per un periodo di 24 ore. Il colore rosso mostra polvere riscaldata che pervade le cavità della regione. Il verde evidenzia le nuvole dense e le aree bianche nodose sono dove si formano le stelle più giovani. I punti blu sono stelle più vecchie della regione, così come altre stelle sullo sfondo e in primo piano.
Un documento sui risultati apparirà nel numero dell'1 dicembre 2008 dell'Astrophysical Journal.
Fonte: Harvard Smithsonian Center for Astrophysics
