La ricerca del miglior sito di osservatori al mondo ha portato alla scoperta di quello che si pensa sia il luogo più freddo, più secco e più calmo della Terra. Si pensa che nessun essere umano sia mai stato lì, ma ci si aspetta che produca immagini dei cieli tre volte più nitide di qualsiasi altra mai presa da terra.
Il team di ricerca congiunto USA-Australia ha combinato i dati di satelliti, stazioni terrestri e modelli climatici per valutare i numerosi fattori che influenzano la qualità di un sito di osservazione: copertura nuvolosa, temperatura, luminosità del cielo, vapore acqueo, velocità del vento e turbolenza atmosferica.
I ricercatori hanno individuato un sito su un altopiano antartico con il nome prosaico "Ridge A". Ad un'altitudine di 4.053 m, la cresta non è solo remota ma estremamente fredda e asciutta. Lo studio ha rivelato che la cresta A ha una temperatura invernale media di -70 ° C e che il contenuto d'acqua dell'intera atmosfera in una colonna verticale sopra la cresta equivale a uno strato di acqua liquida inferiore allo spessore di un capello umano.
La cresta è anche estremamente calma, il che significa che c'è ben poco della turbolenza atmosferica altrove che fa brillare le stelle. "È così calmo che non c'è quasi nessun vento o tempo lì", afferma il dott. Will Saunders dell'Osservatorio anglo-australiano e professore ospite all'Università del Nuovo Galles del Sud, che ha guidato lo studio.
"Le immagini astronomiche scattate sulla cresta A dovrebbero essere almeno tre volte più nitide rispetto ai migliori siti attualmente utilizzati dagli astronomi", afferma il dott. Saunders. "Poiché il cielo è molto più scuro e più secco, significa che un telescopio di dimensioni modeste potrebbe essere potente come i più grandi telescopi in qualsiasi altra parte della terra."
Hanno scoperto che il posto migliore sotto quasi tutti gli aspetti non era il punto più alto sull'Altopiano - chiamato Dome A - ma a 150 km lungo una cresta piatta.
"La cresta A sembra essere significativamente migliore che altrove sull'altopiano antartico e di gran lunga superiore ai migliori osservatori esistenti sulle cime delle alte montagne delle Hawaii e del Cile", afferma il dott. Saunders.
La cresta A si trova all'interno del territorio antartico australiano (81,5 ° S 73,5 ºE), il sito si trova a 144 km da un osservatorio robotico internazionale e la nuova base cinese proposta "Kunlun" presso la cupola A (80,37 ° S 77,53 ° E).
L'interesse per l'Antartide come sito per osservatori astronomici e spaziali è aumentato dal 2004 quando gli astronomi hanno pubblicato un articolo sulla rivista Nature confermando che un telescopio terrestre presso la Cupola C, un altro sito sull'altopiano dell'Antartide, potrebbe catturare immagini quasi uguali a quelle del telescopio Hubble basato sullo spazio. Uno studio dettagliato dell'Osservatorio anglo-australiano suggerisce che il costo di costruzione e gestione del telescopio ottico / a infrarossi PILOT da 2,5 m al Dome C ammonterebbe a 8,5 milioni di dollari.
La scoperta è stata pubblicata oggi nelle pubblicazioni della Società astronomica del Pacifico.
Fonte: Università del Nuovo Galles del Sud
