Marte aveva una volta un'atmosfera densa? Il clima sul Pianeta Rosso avrebbe potuto sostenere l'acqua e forse la vita in passato? Queste sono le domande a cui la NASA spera di rispondere dettagliatamente con la più recente missione orbiter su Marte. Chiamata la navicella spaziale Mars Atmosphere e Volatile EvolutioN (MAVEN), la missione da $ 485 milioni è prevista per il lancio alla fine del 2013. MAVEN fa parte del Mars Scout Program, che è progettato per inviare una serie di investigatori principali a basso costo, condusse missioni sul Pianeta Rosso. Il Phoenix Mars Lander è stato il primo veicolo spaziale selezionato in questo programma. "Questa missione fornirà le prime misurazioni dirette mai prese per affrontare le questioni scientifiche chiave sull'evoluzione di Marte", ha affermato Doug McCuistion, direttore del Mars Exploration Program presso la sede della NASA a Washington.
Le prove provenienti dall'orbita e dalla superficie del pianeta indicano un'atmosfera una volta più densa su Marte che supportava la presenza di acqua liquida sulla superficie. Come parte di un drammatico cambiamento climatico, la maggior parte dell'atmosfera marziana è andata perduta. MAVEN effettuerà misurazioni scientifiche definitive della perdita atmosferica odierna che fornirà indizi sulla storia del pianeta.
"La perdita dell'atmosfera di Marte è stata un mistero in corso", ha dichiarato McCuistion. "MAVEN ci aiuterà a risolverlo."
Il team scientifico sarà guidato dall'Università del Colorado a Boulder e dal suo Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale. Il principale investigatore della missione è Bruce Jakosky dell'UC Boulder. "Siamo assolutamente entusiasti di questo annuncio", ha detto Jakosky. “Abbiamo una missione eccezionale che otterrà risultati scientifici fondamentali per Marte. Abbiamo una grande squadra e siamo pronti per partire. ”
Lockheed Martin di Littleton, in Colorado, costruirà la navicella spaziale sulla base dei progetti della Mars Reconnaissance Orbiter della NASA e delle missioni Mars Odyssey del 2001.
MAVEN è stato valutato per avere il miglior valore scientifico e il più basso rischio di implementazione da 20 proposte di indagine di missione presentate in risposta a un Annuncio della Opportunità della NASA nell'agosto 2006.
Dopo essere arrivato su Marte nell'autunno del 2014, MAVEN utilizzerà il suo sistema di propulsione per entrare in un'orbita ellittica che va da 90 a 3.870 miglia sopra il pianeta. Gli otto strumenti scientifici del veicolo spaziale effettueranno misurazioni durante un intero anno terrestre, che equivale all'incirca alla metà di un anno marziano.
Le suite di strumenti MAVEN includono un pacchetto di telerilevamento che determinerà le caratteristiche globali dell'atmosfera superiore e il veicolo spaziale si immergerà ad un'altitudine di 80 miglia sopra il pianeta. Un carico utile di particelle e campi contiene sei strumenti che caratterizzeranno il vento solare, l'atmosfera superiore e la ionosfera - uno strato di particelle cariche molto alte nell'atmosfera marziana.
La terza suite di strumenti, uno spettrometro di gas neutro e di massa ionica misurerà la composizione e gli isotopi di forme neutre e cariche di gas nell'atmosfera marziana
Durante e dopo la sua missione scientifica primaria, l'astronave può essere utilizzata per fornire supporto di relè di comunicazione per missioni robotiche sulla superficie marziana.
Fonti: NASA, UC Boulder
