La missione Cassini-Huygens sta volgendo al termine.
Cassini è stato lanciato nel 1997 e ha raggiunto Saturno nel 2004. Terminerà la sua missione precipitando nel gigante del gas. Ma prima di allora, si tufferà attraverso gli anelli di Saturno per un totale di 20 volte.
La prima immersione attraverso gli anelli è stata appena completata e rappresenta l'inizio della fase finale della missione di Cassini. Il 4 dicembre alle 5:09 PST la sonda alimentata a plutonio da 2.150 kg, attraversò un anello debole e polveroso creato dalle lune Giano ed Epimeto. Ciò lo portò a meno di 11.000 km dall'anello a F di Saturno.
Sebbene la fine di una missione possa sembrare triste, le persone dietro la missione sono entusiaste di questa fase finale, una serie di incontri ravvicinati con le strutture più iconiche del nostro Sistema Solare: i gloriosi anelli di Saturno.
"Questo è un momento straordinario in quello che è già stato un viaggio emozionante". - Linda Spilker, NASA / JPL
"Ci sono voluti anni di pianificazione, ma ora che siamo finalmente qui, l'intero team Cassini è entusiasta di iniziare a studiare i dati che provengono da queste orbite radenti", ha dichiarato Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini presso JPL. "Questo è un momento straordinario in quello che è già stato un viaggio emozionante".
Anche i seguaci casuali delle notizie spaziali hanno goduto del flusso costante di piacere per gli occhi di Cassini. Ma questa prima orbita attraverso gli anelli di Saturno riguarda più la scienza che le immagini. Le telecamere della sonda hanno catturato immagini 2 giorni prima di attraversare il piano degli anelli, ma non durante l'approccio più vicino. Nelle future orbite al pascolo ad anello, Cassini ci offrirà alcune delle migliori vedute degli anelli esterni di Saturno e alcune delle piccole lune che vi risiedono.
Cassini non è solo una bella immagine. È un collegamento vitale in una serie di missioni che hanno aperto la nostra comprensione del sistema solare in cui viviamo. Ecco alcune delle importanti scoperte di Cassini:
La missione Cassini ha scoperto 7 nuove lune in orbita attorno a Saturno. Methone, Pallene e Polydeuces sono stati tutti scoperti nel 2004. Daphnis, Anthe e Aegaeon sono stati scoperti tra il 2005 e il 2009. L'ultima luna è attualmente denominata S / 2009 S 1.
Nel 2014, la NASA ha riferito che potrebbe essersi formata un'altra luna nuova nell'anello A di Saturno.
Il lander Huygens si staccò dall'orbita Cassini il giorno di Natale del 2004. Atterrò sulla superficie gelida della luna di Saturno, Titano, dopo una discesa di 2 ore e mezza. Il lander trasmise alla superficie 350 immagini della discesa di Titano. Uno sfortunato errore del software ha causato la perdita di altre 350 immagini.
Cassini ha eseguito diversi flybys della luna Encelado. Il primo è stato nel 2005 e l'ultimo è stato nel 2015. La scoperta di pennacchi di ghiaccio e un oceano liquido salato sono state enormi per la missione. La presenza di acqua liquida su Encelado lo rende uno dei luoghi più probabili per la vita microbica nel nostro sistema solare.
Ciascuna delle ultime orbite di Cassini al pascolo durerà una settimana. L'ultima orbita di Cassini la avvicinerà alla luna di Saturno, Titano. Quell'incontro cambierà il percorso di Cassini. Cassini salterà sopra gli anelli e farà il primo di 22 tuffi attraverso lo spazio tra Saturno e i suoi anelli.
A settembre 2017, la sonda Cassini raggiungerà finalmente la fine della sua missione epica. Al fine di prevenire ogni possibile contaminazione delle lune di Saturno, la sonda farà un ultimo glorioso tuffo nell'atmosfera di Saturno, trasmettendo i dati fino alla sua distruzione.
La missione Cassini è una missione congiunta tra l'Agenzia spaziale europea, la NASA e l'Agenzia spaziale italiana.
