Quando un oggetto extraterrestre colpisce la Terra, invia roccia fusa in alto nell'atmosfera. Minuscole perle di vetro che si formano in questo processo sono chiamate microtektiti e i ricercatori in Florida hanno trovato microtektiti all'interno di vongole fossilizzate.
Questa storia inizia oltre 10 anni fa in una cava nella contea di Sarasota, in Florida. Le pareti di quella cava sono piene di conchiglie fossilizzate degli ultimi milioni di anni, che formano una bella documentazione geologica per gli studenti da studiare. Nel 2006, alcuni studenti dell'Università della Florida del Sud lavoravano lì, facendo leva su vongole fossilizzate aperte e gestendo il sedimento al loro interno attraverso raffinati setacci. Cercavano organismi fossilizzati a cellula singola chiamati foraminiferi bentonici e una classe di forme di vita enormemente diversificata e importante.
Roger Portell, del Museo di storia naturale della Florida, ha guidato gli studenti nel loro lavoro sul campo. Disse loro di cercare il Quahog meridionale, o Mercenaria campechiensis, perché sono come contenitori per sedimenti e forme di vita più piccole. "La pioggia può lavare molti dei reperti nella sezione delle conchiglie", ha detto Portell. "Ma se sono intrappolati in due grandi valvole a conchiglia, catturi tutta quella roba eccellente."
Uno studente, Mike Meyer, ha trovato qualcos'altro all'interno di alcune vongole: palline vetrose trasparenti, più piccole dei granelli di sale.
"Si sono davvero distinti", ha detto Meyer, ora assistente professore di scienze dei sistemi terrestri presso l'Università di Harrisburg in Pennsylvania. “I granelli di sabbia sono una specie di grumi, a forma di patata. Ma continuavo a trovare queste sfere piccole e perfette. "
Meyer era curioso delle piccole sfere e ha chiesto aiuto alla comunità scientifica. Ma le sue e-mail ai ricercatori non hanno aiutato. Nessuno poteva dirgli cosa fossero. Meyer ne ha conservati 83 in una scatola per 10 anni, fino a quando non ha avuto la possibilità di esaminarli di nuovo.
"Non è stato fino a un paio d'anni fa che ho avuto del tempo libero", ha detto. "Ero tipo," Lasciami ricominciare da capo "."
Si è messo al lavoro analizzando i microtektiti. Prima ha analizzato la loro composizione chimica e le loro caratteristiche fisiche, poi li ha confrontati con rocce vulcaniche e altre cose, come la cenere di carbone e altri sottoprodotti industriali. Ma questi erano diversi e la sua analisi indicava un'origine extraterrestre.
Mente = soffiato
"Mi ha fatto impazzire", ha detto Meyer.
Le vongole fossilizzate sono come capsule del tempo. Quando muoiono, i sedimenti e le particelle fini possono rimanere intrappolati al loro interno. Mentre vengono sepolti nel reperto fossile nel tempo, sono costretti a chiudere. Questo li rende eccellenti detentori del record del loro tempo.
Roger Portell, coautore dello studio e capofila dello scavo estivo del 2006 che ha portato alla luce le piccole sfere, ha dichiarato: “All'interno di vongole come queste possiamo trovare granchi interi, a volte scheletri di pesci. È un bel modo di conservare gli esemplari ".
Ma trovare microtektiti extraterrestri potrebbe essere più eccitante di trovare uno scheletro di pesce.
Meyer pensa che queste minuscole sfere provengano da uno o più piccoli impatti meteorici precedentemente sconosciuti, potenzialmente sulla o vicino alla piattaforma della Florida, l'altopiano che sottoterra la penisola della Florida.
Nel 2006, Meyer e altri studenti hanno trovato queste microtektite a quattro profondità distinte. Ognuna di queste profondità proviene da un diverso periodo di tempo geologico, quindi trovarle distribuite in quel modo è "un po 'strano", secondo Meyer.
Meyer afferma che potrebbero esserci un paio di spiegazioni diverse. "Potrebbe essere che provengano da un singolo letto di tektite che è stato spazzato via per millenni o potrebbe essere la prova di numerosi impatti sulla piattaforma della Florida che non conosciamo", ha detto.
Il prossimo passo è datare i microtektiti. Porter, che conosce molto bene la formazione geologica in cui sono stati trovati, afferma che probabilmente hanno dai 2 ai 3 milioni di anni, ma non lo sanno ancora con certezza.
Useranno un processo chiamato datazione potassio-argon per determinare quanti anni hanno i microtektiti.
Quando roccia come questa si scioglie, azzera il suo orologio geologico. "Il processo di fusione fondamentalmente riporta l'orologio a zero perché è quando è stata creata questa roccia, anche se così piccola,", ha detto Meyer. "Con la ricristallizzazione, l'orologio riparte e puoi usarlo."
C'è un altro rugoso in questa storia. Contengono un'elevata quantità di sodio, che li distingue da altri detriti da impatto. Il sale è volatile e quando viene espulso nell'atmosfera ad alta velocità, in genere bolle.
"Questo alto contenuto di sodio è intrigante perché suggerisce un luogo molto vicino per l'impatto", ha detto Meyer. “O almeno, qualunque impatto abbia creato, probabilmente ha colpito una grande riserva di salgemma o oceano. Molti di questi indicatori indicano qualcosa di simile alla Florida. "
La coppia di scienziati sospetta che ci siano molte altre microtektiti come queste nei letti fossili marini della Florida. Sfortunatamente, la cava dove sono stati trovati questi è ora uno sviluppo abitativo, quindi non può essere esplorato ulteriormente. Ma hanno chiesto ai cacciatori di fossili dilettanti nello stato di tenere d'occhio le piccole sfere.
Di Più:
- Comunicato stampa: Perle cosmiche: le vongole fossili contengono prove di meteoriti antichi
- Documento di ricerca: un primo rapporto di microtektiti dai giacimenti di conchiglie della Florida sudoccidentale
