Devo togliermi qualcosa dal petto. Ed ero entusiasta di immergermi in quel brillante argomento, che ho adorato per la maggior parte dei miei 26 anni.
Ma non ci volle molto prima che la giornata diventasse acida. La maggior parte dei miei compagni di classe ha toccato un tema comune: perché dovremmo preoccuparci dell'astronomia quando non ha applicazioni pratiche? È una preoccupazione che ho visto più volte da studenti, ospiti dei musei e lettori allo stesso modo.
Così caro mondo, ecco perché dovresti preoccupartene.
È vero che l'astronomia ha poche applicazioni pratiche e tuttavia in qualche modo i suoi progressi avvantaggiano milioni di persone in tutto il mondo.
Proprio come l'astronomia fatica a vedere oggetti sempre più deboli, la medicina fatica a vedere le cose oscurate all'interno del corpo umano. Quindi l'astronomia ha sviluppato la tecnologia utilizzata negli scanner CAT e nella risonanza magnetica. Ha anche sviluppato la tecnologia ora utilizzata da FedEx per tracciare i pacchetti, i satelliti GPS per determinare la tua posizione, Apple per sviluppare una fotocamera per il tuo iPhone, per citarne alcuni.
Ma tutti questi sono solo ripensamenti, benefici che si sono verificati senza l'intenzione primaria del creatore. E questo è ciò che rende bella l'astronomia. Studiare qualcosa - non perché stiamo cercando di ottenere qualcosa in particolare, ma per pura curiosità - è ciò che ci rende umani.
Fare le cose per se stessi crea spazio per la consapevolezza e la gioia. Aristotele sottolinea questo punto nella sua etica nicomachea. Dice: “il lavoro è il creatore in realtà; quindi ama il suo lavoro, perché ama anche la sua esistenza. E questo è un fatto naturale; per quello che è in potenzialità, il lavoro mostra in atto. "
Il lavoro stesso è intrinsecamente prezioso ed è in qualche modo collegato alla nostra stessa esistenza. Sta da solo e non come un percorso verso una busta paga o un'applicazione pratica. Innumerevoli studi dimostrano proprio questo. In un famoso esempio, gli psicologi Edward Deci e Richard Ryan, entrambi dell'Università di Rochester, hanno chiesto a due gruppi di studenti universitari di lavorare su vari enigmi. Un gruppo è stato pagato per ogni puzzle risolto. L'altro gruppo non lo era.
Deci e Ryan hanno scoperto che il gruppo che è stato pagato per risolvere enigmi è uscito nel momento in cui l'esperimento era finito. L'altro gruppo, tuttavia, ha trovato gli enigmi intrinsecamente affascinanti e ha continuato a risolverli bene dopo aver terminato l'esperimento. Il secondo gruppo ha trovato gioia nei puzzle anche quando - e forse perché - non c'era valore monetario da guadagnare. C'è consapevolezza nell'atto del lavoro stesso.
Poi c'è la pura gioia di alzare lo sguardo. Nelle notti più buie, lontano dalle luci della città, migliaia di stelle sono sparse da un orizzonte all'altro. Ora sappiamo che ci sono oltre un miliardo di stelle nella nostra galassia e oltre un miliardo di galassie nel nostro universo. Mi riempie di tanta meraviglia e umiltà di conoscere il nostro piccolo posto nel vasto cosmo sopra di noi.
Credo fermamente che l'astronomia abbia una dimensione spirituale, forse non nel senso di un essere supremo, ma nel senso di come ci connette con qualcosa di più grande di noi stessi. Ci avvicina alla natura illuminando i misteri in corso nell'universo.
A causa dell'astronomia, ora sappiamo che l'Universo è nato 13,7 miliardi di anni fa. Abbiamo individuato puntine di luce splendente nell'universo primordiale e sappiamo che sono buchi neri supermassicci, con campi gravitazionali così forti, che la materia piove su di loro. Abbiamo visto galassie lontane che si scontrano in un turbinio di stelle, gas e polvere. E abbiamo individuato migliaia di pianeti in orbita attorno ad altre stelle.
Abbiamo intravisto le meraviglie dell'universo - sia grandi che piccole - che gli altri possono apprezzare. Quindi, mentre l'astronomia non si avvia con l'intenzione di cambiare le nostre vite a livello pratico, cambia le nostre vite. Ha spiegato misteri che ci hanno confuso per migliaia di anni, ma soprattutto, ha aperto più misteri di quanti di noi possano studiare nella nostra vita.
Mi chiedo: quale essere umano non è obbligato a studiare una disciplina che susciti tanta curiosità e gioia?
