Il razzo Ariane 5, il cavallo di battaglia europeo, ha atteso stasera il suo centesimo lancio (25 settembre), portando in orbita due satelliti per telecomunicazioni in un decollo pieno di drammi.
Un problema non divulgato ha fermato l'orologio per il conto alla rovescia 94 secondi prima dell'orario di lancio previsto alle 17:53 EDT (2153 GMT; 18:53 ora locale presso il sito di lancio a Kourou, Guyana francese). Il webcast della società francese Arianespace, che a quel punto vantava più di 3000 spettatori, divenne improvvisamente silenzioso mentre uno striscione a scorrimento indicava che il lancio era sospeso.
Seguirono pochi aggiornamenti per i successivi 45 minuti. Ma alla fine della finestra di lancio di stasera - 18:38 EDT (2238 pm GMT; 19:38 ora locale) - l'Ariane 5 si alzò nel cielo scuro, illuminando banchi di nuvole che avvolgevano l'umida piattaforma di lancio. [Le missioni spaziali più emozionanti da guardare nel 2018]
Il razzo si precipitò nello spazio, schierando prima un satellite e poi l'altro. Il controllo della missione di Arianespace presso il Centro spaziale della Guiana è scoppiato in un applauso mentre il secondo veicolo spaziale si è schierato con successo intorno alle 19:20 EDT (2320 GMT; 20:20 ora locale).
"Il lanciatore dei pesi massimi si è esibito ancora una volta in modo impeccabile. Complimenti a tutti", ha dichiarato il CEO di Arianespace Stéphane Israël in un discorso trasmesso sul canale YouTube di Arianespace pochi minuti dopo il secondo lancio del satellite.
Israël ha ringraziato in modo particolare i clienti di lunga data di Arianespace; la società ha lanciato oltre 200 satelliti utilizzando solo Ariane 5.
"Ariane 5 è nota per la consegna e siamo molto grati per un altro lancio impeccabile", ha dichiarato Ken Lee, vicepresidente senior dei sistemi spaziali per la società di comunicazioni satellitari Intelsat, dopo il discorso di Israelël. Ha scherzato sul fatto che il lancio non è andato esattamente come previsto, ma è stato "comunque perfetto".
Intelsat è partner di una joint venture in entrambi i veicoli spaziali lanciati questa sera verso l'orbita geostazionaria. Questi satelliti sono chiamati Horizons 3e e Azerspace-2 / Intelsat 38.
Si prevede che entrambi i veicoli spaziali miglioreranno le comunicazioni per i clienti privati, aziendali e governativi. Horizons 3e (in collaborazione con il gruppo giapponese SKY Perfect JSAT) intende migliorare la copertura della banda larga nella regione Asia-Pacifico. Nel frattempo, Azerspace-2 / Intelsat 38 (in collaborazione con Azercosmos dell'Azerbaigian) ospiterà programmi televisivi diretti a casa nell'area Asia-Pacifico, così come parti dell'Africa e dell'Europa centrale e orientale.
Anche se il primo volo di prova Ariane 5 nel 1996 fallì in modo spettacolare, la linea dei razzi divenne rapidamente nota per la sua affidabilità (tasso di successo del 98,1 per cento in arrivo questa sera) e capacità di carico utile (la capacità di trasportare 20 tonnellate a bassa orbita terrestre). Il razzo è quindi un'opzione interessante per i clienti con satelliti per telecomunicazioni pesanti.
L'Ariane 5 ha cinque versioni operative; la variante lanciata questa sera, chiamata Ariane 5 ECA, ha volato 67 volte.
L'Ariane 5 ha concorrenti importanti, come il razzo Falcon 9 di SpaceX e il veicolo Atlas V di United Launch Alliance.
Arianespace prevede di debuttare un successore di un razzo chiamato Ariane 6 intorno al 2020. Uno dei principali obiettivi del nuovo razzo sarà quello di ridurre significativamente il costo dei servizi di lancio, secondo l'Agenzia spaziale europea. Nel 2014, un tipico lancio di Ariane 5 è costato all'incirca 137 milioni di dollari, secondo un rapporto di SpaceNews.
