WASP-12b, scoperto nel 2008, è un vero anomalo tra i circa 400 esopianeti scoperti fino ad oggi. Non che sia particolarmente massiccio (è un gigante gassoso, non diversamente da Giove), né che il suo homesun (stella ospite) è particolarmente insolito (è piuttosto simile al nostro Sole), ma orbita molto vicino al suo homesun ed è considerevolmente più grande di qualsiasi altro gigante gassoso scoperto fino ad oggi.
I risultati di ricerche recenti spiegano perché WASP-12b è così insolito; la stiamo vedendo morire dolorosamente per mano della sua casa, che ci sta facendo uno spuntino.
"Questa è la prima volta che gli astronomi assistono alla distruzione in corso e alla marcia della morte di un pianeta", afferma il professore della UC Santa Cruz Douglas N.C. Lin. Lin è coautore del nuovo studio e direttore fondatore del Kavli Institute for Astronomy and Astrophysics (KIAA) dell'Università di Pechino, che è stato profondamente coinvolto nella ricerca.
La ricerca è stata condotta da Shu-lin Li degli Osservatori astronomici nazionali della Cina. Laureato in KIAA, Li e un gruppo di ricerca hanno analizzato i dati osservativi sul pianeta per mostrare come la gravità della sua stella madre sta gonfiando le sue dimensioni e stimolando la sua rapida dissoluzione.
WASP-12b, come la maggior parte degli esopianeti finora scoperti, è grande e gassoso, simile a Giove e Saturno; tuttavia, a differenza di Giove, Saturno o la maggior parte degli altri pianeti extrasolari, orbita attorno alla sua casa a distanza estremamente ravvicinata - 75 volte più vicina della Terra al Sole, o poco più di 1,5 milioni di km. È anche più grande di quanto prevedono i modelli astrofisici. Si stima che la sua massa sia quasi il 50% più grande di quella di Giove ed è dell'80% più grande, dandogli sei volte il volume di Giove. È anche insolitamente tostato, con una temperatura diurna superiore a 2500 ° C.
Alcuni meccanismi devono essere responsabili dell'espansione di questo pianeta a dimensioni così inaspettate, affermano i ricercatori. Hanno focalizzato la loro analisi sulle forze di marea, che secondo loro sono abbastanza forti da produrre gli effetti osservati su WASP-12b.
Sulla Terra, le forze di marea tra la Terra e la Luna causano l'innalzamento e la caduta dei livelli del mare locale, modestamente, due volte al giorno. WASP-12b, tuttavia, è così vicino alla sua casa che le forze gravitazionali sono enormi. Le tremende forze di marea che agiscono sul pianeta cambiano completamente la forma del pianeta in qualcosa di simile a quello di un rugby o di un football americano.
Queste maree non solo distorcono la forma di WASP-12b. Deformando continuamente il pianeta, creano anche attrito al suo interno. L'attrito produce calore, che provoca l'espansione del pianeta. "Questa è la prima volta che ci sono prove dirette che il riscaldamento interno (o" riscaldamento delle maree ") è responsabile di gonfiare il pianeta fino alle sue dimensioni attuali", afferma Lin.
Per quanto sia enorme, WASP-12b sta affrontando una morte precoce, affermano i ricercatori. In effetti, le sue dimensioni sono parte del suo problema. Si è gonfiato a tal punto da non poter trattenere la sua massa contro la forza di gravità della sua casa. Come spiega l'autore principale dello studio, Li, "WASP-12b sta perdendo la sua massa verso la stella ospite ad un ritmo incredibile di sei miliardi di tonnellate al secondo. Di questo passo, il pianeta sarà completamente distrutto dalla sua stella ospite in circa dieci milioni di anni. Potrebbe sembrare molto tempo, ma per gli astronomi non è niente. Questo pianeta vivrà meno di 500 volte in meno dell'attuale era della Terra. "
A proposito di questa immagine:
Il gigantesco gigante gassoso WASP-12b è mostrato in viola con la regione trasparente che rappresenta la sua atmosfera. L'orbita del pianeta gigante gassoso è alquanto non circolare. Ciò indica che probabilmente c'è un pianeta di massa inferiore invisibile nel sistema, mostrato in marrone, che sta perturbando l'orbita del pianeta più grande. La massa dell'atmosfera del gigante gassoso viene estratta e forma un disco attorno alla stella, mostrato in rosso.
Il materiale che viene rimosso da WASP-12b non cade direttamente sulla stella madre; invece forma un disco attorno alla stella e si sposta lentamente verso l'interno. Un'attenta analisi del movimento orbitale di WASP-12b suggerisce prove circostanziali della forza gravitazionale di un secondo pianeta a massa inferiore nel disco. Questo pianeta è molto probabilmente una versione massiccia della Terra - una cosiddetta "super-Terra".
Il disco di materiale planetario e la super-Terra incorporata dovrebbero essere rilevabili con le strutture del telescopio attualmente disponibili. Le loro proprietà possono essere utilizzate per limitare ulteriormente la storia e il destino del misterioso pianeta WASP-12b.
Oltre a KIAA, il supporto per la ricerca WASP-12b è arrivato dalla NASA, dal Jet Propulsion Laboratory e dalla National Science Foundation. Insieme a Li e Lin, i coautori includono il professore della UC Santa Cruz Jonathan Fortney e Neil Miller, uno studente laureato all'università.
Fonte: KIAA; l'articolo pubblicato nel numero del 25 febbraio di Nature è "WASP-12b come un pianeta prolisso, gonfiato e che interrompe la dissipazione delle maree" (arXiv: 1002.4608 è la prestampa).
