Gli astronauti della NASA Eric Boe e Nicole Mann posano con l'ex astronauta della NASA Chris Ferguson. Tutti e tre sono pronti a volare sul veicolo spaziale CST-100 Starliner della Boeing sul suo primo volo di prova con equipaggio, nel 2019.
(Immagine: © NASA)
Di fronte a una folla razziale al Johnson Space Center di Houston questo mese, la NASA ha annunciato i nove astronauti che sono stati selezionati per i voli dell'equipaggio commerciale dell'agenzia. I primi voli con equipaggio dei veicoli Crew Dragon di SpaceX e CST-100 Starliner di Boeing potrebbero essere lanciati già il prossimo anno, segnando la prima volta che gli astronauti sono partiti per lo spazio dal suolo degli Stati Uniti da quando il programma di navetta spaziale è terminato nel 2011.
"Questo è davvero un momento entusiasmante per il volo spaziale umano nella nostra nazione, e credimi - migliorerà solo quando ci cariceremo nel nostro futuro", Bob Cabana, un ex astronauta che ora è direttore del Kennedy Space Center della NASA in Florida , ha detto durante l'annuncio del 3 agosto. L'unico modo in cui poteva diventare più eccitante, scherzava, era se fosse stato selezionato da solo.
Il lavoro di Boeing e SpaceX rappresenta il culmine di un decennio di sforzi della NASA, che ha cercato di ridurre la sua dipendenza dai voli russi di Soia verso la Stazione spaziale internazionale (ISS). E le compagnie del turismo spaziale stanno corteggiando anche i giganti dei voli spaziali, sperando di portare i turisti nello spazio proprio dietro gli astronauti della NASA. Quanto siamo vicini ad arrivarci? [Foto: i primi turisti spaziali]
Quindi quanto siamo vicini ad arrivarci? Un analista del settore prevede che il turismo spaziale - un settore il cui primo partecipante ufficiale è stato lanciato nel 2001 - riprenderà di nuovo nei prossimi 12 mesi.
"Penso che sia un momento entusiasmante per l'industria e l'annuncio di oggi lo rende ancora più vicino", ha detto a Space.com Eric Stallmer, presidente della Commercial Spaceflight Federation di Washington, DC. "Sta davvero entrando, la realtà di tutto. Penso che, mentre vediamo più astronauti della NASA - americani e internazionali - salire su veicoli americani, mostra la possibilità e il desiderio che dobbiamo avere cittadini regolari che vanno nello spazio. "
Anni in preparazione
Il primo turista spaziale orbitale pagante al mondo è stato Dennis Tito, un uomo d'affari americano che è volato all'ISS nel 2001 per la bella somma di $ 20 milioni. Solo sette cittadini privati hanno mai pagato per fare il viaggio verso la ISS.
E prima di quei viaggi ISS a pagamento, solo poche persone fuggivano lanciate in viaggi nello spazio privato. All'inizio degli anni '90, il giornalista giapponese Toyohiro Akiyama e il chimico britannico Helen Sharman volarono alla stazione spaziale Mir, ora defunta in Russia, ma non pagarono i voli da soli. (Il volo di Akiyama è stato finanziato dal Tokyo Broadcasting Service e Sharman ha vinto un concorso sponsorizzato da diverse compagnie britanniche per il suo spot.)
Alcuni civili hanno volato sulle navette della NASA negli anni '80 e '90 come specialisti del carico utile, il più noto è Christa McAuliffe, un insegnante di scuola elementare morto a bordo dell'esplosione della navetta Challenger nel gennaio 1986.
Mentre queste persone andavano nello spazio a bordo di razzi governativi, l'industria privata voleva un giro tutto suo. Nel 2004, Sir Richard Branson fondò la Virgin Galactic poco dopo che il primo veicolo spaziale non governativo, SpaceShipOne, divenne il primo veicolo spaziale privato a farla entrare nello spazio due volte. Branson voleva mandare le persone nello spazio non appena il 2007. Ritardi nello sviluppo con la nave spaziale SuccessShipTwo, sostenuta da Virgin Galactic - incluso un incidente mortale nell'ottobre 2014 che ha ucciso il copilota Michael Alsbury e il pilota gravemente ferito Peter Siebold durante un volo di prova - ha spinto quella dura scadenza in un più gentile "da determinare".
Stallmer ha assunto il suo ruolo attuale poche settimane dopo il fatale volo di Virgin; ha detto a Space.com che l'incidente di SpaceShipTwo è stato uno dei minimi più bassi del volo spaziale commerciale. Ma la gamma di clienti paganti di Virgin ha resistito, per la maggior parte, e Stallmer ha affermato che l'umore è più ottimista ora.
"So per certo che ci sono circa 800 persone alla Virgin Galactic che non vedono l'ora di partire e non possono aspettare il primo volo", ha detto. "So anche che nessuno di loro volerà fino a quando [Virgin] sapranno di avere il veicolo più sicuro e affidabile. Quindi la sicurezza è fondamentale, come dovrebbe essere."
Una costellazione di fornitori di voli spaziali commerciali
Mentre Virgin era uno dei primi promotori del potenziale turismo spaziale, oggi è in gioco una serie di altri. SpaceX è stata fondata nel 2002 sui sogni di portare i comuni cittadini su Marte. La società era determinata a sviluppare missili riutilizzabili che potevano atterrare da soli dopo il volo spaziale - una proposta impensabile all'epoca. Ma oggi, i primi stadi dei razzi Falcon 9 atterrano regolarmente per essere riutilizzati più tardi (anche se non sempre). [Dentro l'epico atterraggio riutilizzabile-missile razzo di SpaceX (infografica)]
Bisogna fare molto di più prima che gli umani possano volare su Marte, ma il fondatore e CEO di SpaceX Elon Musk discute regolarmente di possibili concetti di volo spaziale umano. Ha detto, ad esempio, che i turisti paganti su Marte cavalcheranno un razzo gigante chiamato BFR (presumibilmente "Big Falcon Rocket"). BFR dovrebbe sostituire l'intera linea Falcon negli anni '20, ha aggiunto. (La società ha anche promesso di inviare due passeggeri in un viaggio privato intorno alla luna, ma questo non si è ancora materializzato.) E c'è un mercato in crescita per il turismo anche in altri regni, come le gite in mongolfiera nello spazio vicino di World View ( che ha recentemente raccolto $ 26,5 milioni) e voli suborbitali da Blue Origin, che ha già costruito un prototipo di veicolo spaziale.
Il concetto Starliner di Boeing ha attirato l'attenzione di Bigelow Aerospace, un'azienda che ha i propri sogni di una stazione spaziale gonfiabile per i turisti. Bigelow ha testato due prototipi gonfiabili in orbita - Genesis 1 e Genesis 2 - a partire dal 2006 e 2007]. nQuindi, nell'aprile 2016, la società ha lanciato con successo una sala di prova gonfiabile per la stazione spaziale chiamata Bigelow Expandable Activity Module.
La futura stazione spaziale di Bigelow potrebbe essere online nei prossimi anni, proprio mentre i veicoli dell'equipaggio commerciale avanzavano nello spazio. E altre aziende stanno spingendo per il lancio di stazioni spaziali anche nel prossimo futuro, come Axiom Space, con sede a Houston, che vuole creare una stazione spaziale commerciale, e la startup spaziale Orion Span, che vuole costruire un hotel di lusso in orbita.
Stallmer ha affermato che la recente proliferazione di aziende del turismo spaziale non è una coincidenza. I veicoli dell'equipaggio commerciale fanno parte di una rete di aziende che lavorano per sostenersi a vicenda nel distanziatore. E non si estende solo al volo spaziale umano, ha aggiunto; l'aumento di piccoli satelliti chiamati cubesats in orbita ha portato alla creazione di diverse aziende focalizzate su lanciatori di piccole dimensioni. Inoltre, lo spazio per esperimenti commerciali sulla stazione spaziale ha scatenato una mini corsa di aziende focalizzate sui mercati emergenti, come la produzione di microgravità.
Tutta l'attività mantiene Stallmer impegnato nel suo lavoro presso la Commercial Spaceflight Federation perché ci sono così tanti segmenti commerciali con cui lavorare, ha detto. "È l'intero ecosistema [dello spazio commerciale] su cui ci stiamo concentrando", ha affermato Stallmer, "e c'è così tanto da fare in tutti i diversi aspetti del mercato commerciale".
Stallmer ha aggiunto che l'industria è entusiasta di celebrare il 50 ° anniversario dell'atterraggio sulla Luna dell'Apollo 11 del luglio 1969, un evento che ha spinto così tanti giovani a diventare scienziati e ingegneri di oggi. Mentre l'industria è delusa dal fatto che non ci sia stato un rapido accesso allo spazio dopo le missioni Apollo, Stallmer ha affermato, l'eccitazione di oggi sta contribuendo a cambiarlo.
