Illustrazione dell'artista di Deep Impact con la cometa Tempel 1. Immagine di credito: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Il veicolo spaziale Deep Impact della NASA ha osservato uno scoppio massiccio e di breve durata di ghiaccio o altre particelle della cometa Tempel 1 che ha temporaneamente ampliato le dimensioni e la riflettività della nuvola di polvere e gas (coma) che circonda il nucleo della cometa.
Lo scoppio è stato rilevato come un drammatico illuminamento della cometa il 22 giugno. È il secondo di due di questi eventi osservati nelle ultime due settimane. Uno scoppio più piccolo è stato visto anche il 14 giugno da Deep Impact, il telescopio spaziale Hubble e da osservatori terrestri.
"Questo recente scoppio è stato sei volte più grande di quello osservato il 14 giugno, ma il materiale espulso si è dissipato quasi interamente in circa mezza giornata", ha dichiarato l'astronomo Michael A'Hearn, University of Maryland College Park, investigatore principale della missione Deep Impact . A’Hearn ha notato che i dati dello spettrometro a bordo del veicolo spaziale hanno mostrato che durante lo scoppio del 22 giugno la quantità di vapore acqueo nel coma è raddoppiata, mentre la quantità di altri gas, incluso l'anidride carbonica, è aumentata ancora di più.
Un film sullo scoppio della cometa è disponibile su Internet all'indirizzo http://www.nasa.gov/deepimpact.
"Scoppi come questo possono essere un fenomeno molto comune su molte comete, ma raramente vengono osservati in modo sufficientemente dettagliato per capirli perché di solito è così difficile ottenere abbastanza tempo sui telescopi per scoprire tali fenomeni", ha detto A’Hearn. "Probabilmente avremmo perso questo emozionante evento, tranne per il fatto che ora stiamo ottenendo una copertura quasi continua della cometa con gli strumenti di imaging e spettroscopia del veicolo spaziale".
La co-investigatrice di Deep Impact Jessica Sunshine, con Science Applications International Corporation, Chantilly, Va., Ha convenuto che osservare tale attività due volte in due settimane suggerisce che le esplosioni sono abbastanza comuni. "Ora dobbiamo considerarli come una parte significativa dell'elaborazione che si verificano sulle comete mentre si surriscaldano quando si avvicinano al sole", ha detto.
La cometa Tempel 1 è vicino al perielio, o il punto nella sua orbita in cui è più vicino al Sole.
"Questo aumenta il livello di eccitazione quando arriviamo agli ultimi giorni prima dell'incontro", ha affermato Rick Grammier, responsabile del progetto Deep Impact presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Ma questo scoppio di comete non richiederà alcuna modifica al piano della missione e non pregiudica in alcun modo la sicurezza dei veicoli spaziali. "
Deep Impact è costituito da un veicolo spaziale flyby sub-compatto di dimensioni auto e un veicolo spaziale di impatto delle dimensioni di una lavatrice. Il veicolo spaziale doppio trasporta tre strumenti di imaging, due sul veicolo spaziale flyby e uno sul dispositivo di simulazione. Uno spettrometro sul veicolo spaziale flyby utilizza lo stesso telescopio dell'imager ad alta risoluzione del flyby.
Il preludio finale all'impatto inizierà presto il 3 luglio, 24 ore prima dell'impatto dell'EDT del 4 luglio, quando il veicolo spaziale flyby rilascia il dispositivo di simulazione nel percorso della cometa. Come un penny di rame lanciato in aria proprio di fronte a un camion-rimorchio ad alta velocità, il dispositivo di simulazione da 820 libbre verrà investito dalla cometa, scontrandosi con il nucleo a una velocità di chiusura di 23.000 miglia all'ora. Gli scienziati si aspettano che l'impatto crei un cratere di diverse centinaia di piedi di dimensioni; espellere ghiaccio, polvere e gas dal cratere e rivelare materiale incontaminato sottostante. L'impatto non avrà effetti significativi sull'orbita di Tempel 1, che non rappresenta una minaccia per la Terra.
Nelle vicinanze, la navicella spaziale "flyby" di Deep Impact utilizzerà i suoi imager a media e alta risoluzione e lo spettrometro a infrarossi per raccogliere e inviare sulla Terra immagini e spettri dell'evento. Anche i telescopi spaziali Hubble e Spitzer, l'osservatorio a raggi X Chandra e i telescopi grandi e piccoli sulla Terra osserveranno l'impatto e le sue conseguenze.
L'Università del Maryland, College Park, conduce una missione scientifica globale per Deep Impact, un programma NASA di classe Discovery. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA gestisce la gestione dei progetti e le operazioni di missione. Il veicolo spaziale fu costruito per la NASA da Ball Aerospace and Technologies Corporation, Boulder, Colo.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
