SAN FRANCISCO - Sul fondo del mare al largo della costa della California centrale si trova un vasto campo di misteriosi segni di prestigio. Il campo si estende per circa 500 miglia quadrate (1.300 chilometri quadrati) e ci sono circa 5.200 di questi strani pozzi, che in media misurano circa 600 piedi di diametro (175 metri) e 16 piedi (5 m) di profondità.
Nessuno sa come siano comparsi questi buchi misteriosi, ma probabilmente hanno fatto la loro prima apparizione 400.000 anni fa, secondo una ricerca presentata il 9 dicembre all'incontro annuale dell'American Geophysical Union (AGU) qui da Charles Paull, geologo marino e anziano scienziato presso il Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI).
E quando il team di Paull ha inviato robot per immersioni nelle profondità oceaniche per mappare i segni del segno, hanno fatto una scoperta inaspettata. Punteggiavano il fondale marino attorno ai segni di vomito c'erano migliaia e migliaia di buchi molto più piccoli, o microdepressioni, che misuravano solo 36 piedi (11 m) in larghezza e 3 piedi (1 m) in media,. Le microdepressioni sono state più numerose di circa tre a uno, il che significa che il campo di valutazione contiene circa 15.000 di queste caratteristiche più piccole che in precedenza non erano state rilevate, ha detto Paull all'AGU.
Fino a circa tre anni fa, questa parte del fondo del mare vicino a Big Sur era "una zona di ricerca" con pochissimi dati che mostravano come fosse, Paull ha detto. Ma i ricercatori marini hanno iniziato a studiare la regione più da vicino dopo che l'area è stata presa in considerazione per la costruzione di un parco eolico offshore.
Gli insoliti segni distintivi sono stati inizialmente mappati dalla superficie del mare da scienziati con la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA), MBARI e altre agenzie che utilizzano il sonar, ma esaminarli ad alta risoluzione ha richiesto i robot subacquei montati su sonar di MBARI - veicoli subacquei autonomi (AUV) , secondo Paull.
Lo strumento NOAA all'avanguardia può ottenere una risoluzione dell'ordine di 10 metri. Il robot subacqueo può fare 10 volte meglio, raggiungendo una risoluzione di 1 metro, ha detto.
A quella risoluzione più alta, i pockmarks erano risultati lisci e quasi perfettamente circolari. L'eccezionale dettaglio di questi nuovi punti di vista ha anche rivelato per la prima volta le microdepressioni. Avevano lati più ripidi rispetto ai pozzi più grandi e avevano "code" che si spostavano in una direzione, suggerendo che le correnti avrebbero potuto avere un ruolo nella loro formazione, ha spiegato Paull.
Le microdepressioni contenevano anche rifiuti.
"Molti hanno accumuli sostanziali di detriti, rifiuti - sacchetti di plastica interi in alcuni casi", ha detto Paull.
"Da ciò che sappiamo della velocità con cui i sedimenti si accumulano in questa area che deriva dalla datazione C-14, ciò indicherebbe che gli strati depositati a questo livello sono stati depositati 400.000 anni fa, il che suggerisce che queste caratteristiche sono persistite nel tempo", ha detto Paull . Inoltre, i marchi più grandi non sono cambiati da oltre 50.000 anni, ha affermato Paull.
La solita spiegazione per pozzi del fondo marino come questi è che sono formati da flussi di fluidi sotterranei o gas metano; questo può creare condizioni instabili nel fondo del mare che non sarebbero adatte per un parco eolico, ha detto Paull.
Ma gli scienziati non hanno visto prove visive di disturbi ai box. E quando hanno estratto i nuclei di sedimenti dall'interno dei segni e delle microdepressioni e hanno analizzato la chimica dell'acqua, non hanno trovato tracce chimiche che indicano la presenza di metano o fluido.
"Sia i pockmarks che le microdepressioni che abbiamo trovato non mostrano alcuna prova dello sfiato del metano in corso. Quindi, il modello comune per la formazione di pockmark non funziona in questo sito" e saranno necessarie ulteriori ricerche per determinare che forma hanno questi pozzi e pock, Paull ha detto a AGU.
Per ora, il mistero rimane.
