Interpretazione dell'artista dei sistemi protoplanetari che si formano all'interno di una nebulosa. Credito d'immagine: CfA. Clicca per ingrandire.
Incontrandosi questa settimana a Cambridge, in Massachusetts, gli astronomi che utilizzano il Submillimeter Array (SMA) a Mauna Kea, nelle Hawaii, hanno confermato, per la prima volta, che molti degli oggetti chiamati "proplyd" trovati nella Nebulosa di Orione hanno materiale sufficiente per formare nuovi sistemi planetari come i nostri.
“La SMA è l'unico telescopio in grado di misurare la polvere all'interno delle proprietà di Orione e quindi valutare il loro vero potenziale per formare pianeti. Questo è fondamentale nella nostra comprensione di come si formano i sistemi solari nelle regioni ostili dello spazio ", ha dichiarato Jonathan Williams dell'Istituto per l'astronomia dell'Università delle Hawaii, autore principale di un documento presentato a The Astrophysical Journal.
Sopravvivere nelle regioni caotiche all'interno della Nebulosa di Orione, dove i venti stellari possono raggiungere l'incredibile cifra di due milioni di miglia orarie e le temperature superano i 18.000 gradi Fahrenheit, la domanda rimase - abbastanza materiale resisterebbe per formare un nuovo sistema solare o verrebbe eroso nello spazio come il vento e la sabbia erodendo via le scogliere del deserto? Ora sembra che questi dischi protoplanetari siano piuttosto tenaci, portando nuovi motivi di ottimismo nella ricerca di sistemi planetari.
Immaginati dal telescopio spaziale Hubble nei primi anni '90 come sagome deformate sullo sfondo nebuloso, i proplyd più spettacolari appaiono luminosi. I loro bozzoli ionizzati circostanti si illuminano a causa della loro vicinanza a una formazione di stelle calde nelle vicinanze chiamata Trapezio. Il trapezio è un ammasso stellare composto da oltre 1.000 giovani stelle calde che hanno solo 1 milione di anni. Si condensarono fuori dalla fredda e scura nuvola di gas che ora brilla dalla loro luce ionizzante. Sono affollati in uno spazio di circa 4 anni luce di diametro, uguale alla distanza tra il Sole e Proxima Centauri, la prossima stella più vicina nello spazio.
Lanciati dai venti solari del Trapezio, le eliche sono la prossima generazione di stelle più piccole che sorgeranno a Orione, questa volta con dischi visibili che potrebbero formare pianeti. Non è ancora chiaro, tuttavia, se contenessero abbastanza materiale per formare sistemi planetari stabili. Usando la SMA, gli astronomi sono stati ora in grado di sondare in profondità questi dischi per misurare la loro massa e svelare il processo di formazione presentato da questi potenziali sistemi solari infantili.
"Mentre le immagini di Hubble erano spettacolari, rivelavano solo forme a disco che non ci dicevano la quantità di materiale presente", ha dichiarato David Wilner, del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA). Poiché alcuni dei dischi sembrano essere comparabili per dimensioni e massa al nostro sistema solare, questo rafforza la connessione tra i proplyd di Orione e le nostre origini.
Poiché la maggior parte delle stelle simili a sole nella Galassia alla fine si formano in ambienti come la Nebulosa di Orione, i risultati della SMA suggeriscono che la formazione di sistemi solari come la nostra è comune e un evento continuo nella Galassia.
“Lo stesso ciclo di nascita, vita e morte che sperimentiamo qui sulla Terra si ripete nelle stelle in alto. Ora, la SMA ci offre un posto in prima fila per svelare la meraviglia di questi eventi cosmici ", ha riflettuto Wilner.
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: CfA News Release
