L'anno 2019 non è stato molto gentile con SpaceX finora. Ad aprile, la società ha perso una delle sue novità Drago dell'equipaggio capsule quando si è verificata un'esplosione durante un test di accensione statica del loro veicolo di prova durante il volo interrotto. All'inizio di questa settimana, la società ha rivelato di aver determinato la causa dell'esplosione, affermando che era dovuta a una perdita di azoto tetroossido avvenuta poco prima del test finale.
E ora, pochi giorni dopo, si è verificato un altro incidente, questa volta che ha coinvolto il veicolo di prova Starhopper. Ancora una volta, un incendio si è verificato poco dopo che il veicolo ha condotto una prova del motore; fortunatamente, non ha provocato lesioni. Tuttavia, lo Starhopper sembra aver attraversato il fuoco completamente incolume, anche se potrebbe causare un leggero ritardo con i test di luppolo programmati del veicolo.
Tutto è iniziato la sera di martedì 16 luglio, presso il sito di lancio del sud del Texas a Boca Chica, in Texas. Mentre gli equipaggi stavano testando l'accensione del prototipo del motore Raptor, si è verificato un improvviso incendio. Circa quattro minuti dopo, una seconda piccola esplosione ha inghiottito il modello in prova per alcuni secondi. L'equipaggio ha rapidamente spento le fiamme, ma l'incidente ha suscitato molta preoccupazione.
Vale a dire, c'erano preoccupazioni che questo incidente potesse rimandare il volo inaugurale del Starship veicolo e Super pesante razzo (aka. il BFR). Questo sistema di lancio super pesante è il mezzo proposto da Musk per inviare equipaggi e payload a Low Earth Orbit (LEO), sulla Luna e su Marte. Il motore Raptor è essenziale per quel piano poiché la progettazione del BFR richiede 31 Raptors sul Super pesante e 7 sul Starship.
Il veicolo di prova Starhopper è dotato di un motore Raptor ed è impostato per eseguire una serie di test "hop" nelle prossime settimane e mesi. Proprio come i test del luppolo di SpaceX che usano il razzo "Grasshopper", questo consisterà nel fatto che il veicolo accenderà il suo motore, volando ad altitudini sempre più elevate, volando per un breve periodo di tempo, e poi usando nuovamente il motore per effettuare una discesa controllata a terra .
Questi test misureranno la capacità del motore di inviare il sistema BFR (per non parlare dei carichi utili e degli equipaggi) nello spazio e poi atterrare di nuovo, soddisfacendo così la visione di Musk per un sistema completamente riutilizzabile. Anche se nessun danno permanente sembra essere stato causato, sembra improbabile a questo punto che Starhopper sarà in grado di eseguire il suo primo test hop hoped questa settimana come inizialmente previsto.
Ciò è coerente con i rapporti locali che affermano che attualmente non ci sono più chiusure stradali intorno al sito dell'azienda. Questo molto probabilmente significa che gli equipaggi del sito impiegano questo tempo per esaminare il motore e il veicolo di prova per determinare la causa della palla di fuoco. Finora, la grande palla di fuoco è stata attribuita all'accensione di un grande sfiato di metano che è seguito poco dopo l'arresto di Raptor.
Ironia della sorte, questo incidente serve a mettere in evidenza l'efficacia del Starship design. È già stato stabilito che, andando con l'acciaio inossidabile rispetto ai composti di carbonio, il veicolo spaziale sarà particolarmente resistente al calore. Se la Starhopper se fossero stati costruiti con qualsiasi altro materiale, la palla di fuoco avrebbe probabilmente portato a guasti al motore e danni seri.
Tutto sommato, il test del motore è considerato un successo perché (oltre a non essere stato causato alcun danno) ha anche dato dati vitali. E se i recenti commenti di Musk sull'argomento sono indicativi, SpaceX potrebbe sparare per la Luna prima di quanto pensiamo. Come ha affermato in un'intervista del 12 luglio con Time:
Bene, sembrerà piuttosto folle, ma penso che potremmo atterrare sulla luna in meno di due anni. Certamente con un veicolo senza equipaggio credo che potremmo atterrare sulla luna tra due anni. Quindi, forse tra un anno o due potremmo inviare l'equipaggio. Direi quattro anni fuori.
In questo momento non si sa quando si svolgerà il test del luppolo senza vincoli, ma se non ci sono davvero danni al motore, è improbabile che gli osservatori presso la struttura di test di Boca Chica aspettino a lungo per vederlo. Come sempre, le cose potrebbero non accadere secondo le tempistiche ottimistiche di Musk, ma accadono.
Non resta che attendere e vedere chi arriva prima sulla Luna. Sarà SpaceX o il Progetto Artemis della NASA?
