L'aereo spaziale segreto X-37B dell'Aeronautica militare è atterrato sulla pista orbiter del Kennedy Space Center domenica 7 maggio, dopo aver trascorso un record di 718 giorni in orbita. Questo è stato il quarto volo del progetto militare autonomo senza equipaggio ed è stato il primo atterraggio per un X-37B a KSC.
"L'atterraggio di OTV-4 segna un altro successo per il programma X-37B e la nazione", ha dichiarato il tenente colonnello Ron Fehlen, responsabile del programma X-37B. "Questa missione ha stabilito ancora una volta un record di resistenza in orbita e segna il primo atterraggio del veicolo nello stato della Florida. Siamo incredibilmente soddisfatti delle prestazioni del veicolo spaziale e siamo entusiasti dei dati raccolti per supportare le comunità scientifiche e spaziali. Siamo estremamente orgogliosi della dedizione e del duro lavoro di tutto il team. "
La mini navetta spaziale è stata lanciata il 20 maggio 2015 nella sua missione un po 'clandestina. Il lancio è stato ben pubblicizzato (e mostrato in diretta su un webcast) ma l'atterraggio è arrivato senza preavviso, ad eccezione del boom sonico che ha annunciato il suo arrivo, sorprendendo coloro che vivevano nell'area costiera spaziale.
L'Air Force ha rivelato prima del lancio che avrebbe trasportato un propulsore di propulsione elettrica sperimentale da testare in orbita e un'indagine chiamata Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS), che espone i materiali campione all'ambiente spaziale e si basa su più di dieci anni di ricerche simili sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Oltre a ciò, tuttavia, ciò che l'X-37B ha fatto in orbita non è noto. L'Air Force ha dichiarato in un comunicato stampa che il mini shuttle è "un programma di test sperimentali per dimostrare le tecnologie per una piattaforma di test spaziale affidabile, riutilizzabile e senza pilota per la US Air Force". Alcuni esperti hanno affermato di ritenere che disponga di attrezzature per la raccolta di informazioni.
Gli appassionati di localizzazione satellitare sono stati in grado di monitorare l'altezza orbitale variabile della nave in vari momenti della missione.
Il piano spaziale riutilizzabile è progettato per essere lanciato come un satellite e atterrare su una pista come un aereo e le navette spaziali della NASA. Il piano spaziale OTV da 11.000 libbre (4990 kg) è stato costruito da Boeing ed è circa un quarto delle dimensioni di una navetta spaziale della NASA. È stato originariamente sviluppato dalla NASA ma è stato trasferito alla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) nel 2004.
Nota: nel video sopra vedrai una "grande" navetta spaziale della NASA seduta vicino alla pista. È il modello di una navetta spaziale che si trovava all'ingresso del complesso di visitatori del Kennedy Space Center. Attualmente è in fase di restauro.
Tutte e quattro le missioni OTV lanciate da Cape Canaveral, in Florida, e precedenti missioni sono sbarcate alla base aeronautica di Vandenberg, California. La prima missione OTV è stata lanciata il 22 aprile 2010 e si è conclusa il 3 dicembre 2010, dopo 224 giorni in orbita. La seconda OTV trascorse 468 giorni in orbita e la terza missione durò 674 giorni.
L'Air Force ha dichiarato che si sta preparando a lanciare la quinta missione X-37B dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, in Florida, più avanti nel 2017.
Fonti: Air Force, Spaceflight Now, US Air Force Twitter.
