Per gran parte della storia umana, Mercurio era un mistero, avvolto nella superstizione. Mentre orbita così vicino al Sole, gli antichi astronomi potevano vederlo solo quando avevano un orizzonte aperto, subito dopo il tramonto del Sole o prima che sorgesse.
Ma ora abbiamo inviato veicoli spaziali robotici a tutti i pianeti del Sistema Solare, incluso Mercurio. Ecco un elenco delle missioni che sono andate su Mercury e alcune che andranno a breve.
Mariner 10
Mariner 10 è stato lanciato il 3 novembre 1973 per sorvolare Mercurio e Venere. Fu l'ultimo veicolo spaziale nel programma Mariner (Mariner 11 e Mariner 12 furono ribattezzati Voyager 1 e 2).
I suoi obiettivi principali erano misurare l'ambiente, l'atmosfera e il mercurio di Venere e catturare le immagini delle loro superfici (le cime delle nuvole di Venere).
Fu il primo veicolo spaziale a sfruttare la manovra della fionda assistita dalla gravità, usando la gravità di Venere per piegare il suo percorso di volo per portarlo in una buona traiettoria per sorvolare Mercurio. Ha anche usato una leggera pressione del Sole per apportare correzioni di rotta minori.
Effettuò un sorvolo di Venere il 5 febbraio 1974, quindi il suo primo sorvolo di Mercurio il 29 marzo 1974, raggiungendo i 703 chilometri dalla superficie del pianeta. Ha completato un secondo sorvolo il 21 settembre 1974, quindi un terzo e ultimo sorvolo il 16 marzo 1975, passando per 327 km. Nel corso dei tre flybys, è stato in grado di mappare solo il 40-45% della superficie di Mercury.
Il Mariner 10 probabilmente sta ancora orbitando attorno al Sole.
MESSAGGERO
MESSENGER è la seconda missione della NASA a Mercurio. È stato lanciato il 3 agosto 2004 per studiare il pianeta. Questa volta, l'astronave sarà effettivamente in orbita attorno a Mercurio per studiarlo fino a quando i suoi componenti elettronici non si guastano.
Il veicolo spaziale ha notevolmente migliorato l'ottica e gli elettroni ed è in grado di risolvere funzioni sulla superficie di Mercurio fino a 18 metri di larghezza. Questo è un notevole miglioramento rispetto alla risoluzione di 1,6 km di Mariner 10.
MESSENGER fece il suo primo sorvolo di Mercurio il 14 gennaio 2008 e ne effettuerà una seconda il 6 ottobre 2008 e una terza il 29 settembre 2009. Farà il suo ultimo inserimento orbitale attorno a Mercurio il 18 marzo 2011.
Bepi Columbo
Questa è una nuova missione in fase di sviluppo da parte dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese sul pianeta Mercurio. È ancora in fase di pianificazione, ma ESA e JAXA intendono costruire un veicolo spaziale che può dividersi in due parti: un orbita planetaria e un orbita magnetosferica. Fu proposta una componente di lander planetario, ma l'idea fu scartata per ragioni di bilancio.
Misiones a Mercurio
Riferimenti:
Esplorazione del sistema solare della NASA: Mariner 10
Pagina missione della NASA Messenger
NASA: Bepi-Colombo
