La nave spaziale OSIRIS-REx della NASA è stata presso l'asteroide Bennu dal 3 dicembre 2018. In quel giorno, è passato dal viaggiare verso l'asteroide al viaggiare attorno ad esso. Da allora ha monitorato e mappato Bennu.
Ora OSIRIS-REx (Origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Sicurezza, Regolith Explorer) ha raggiunto un nuovo traguardo. Il 12 giugno, l'astronave eseguì un'altra manovra, e nel processo batté il suo record per l'orbita più vicina di un corpo planetario da un veicolo spaziale.
Ciò ha segnato l'inizio di una nuova fase per la missione OSIRIS-REx chiamata Orbital B. Nell'orbitale B, l'astronave sta orbitando attorno all'asteroide Bennu a un'altitudine di 680 metri (2.231 piedi). (Questo batte il suo record precedente di 1,3 chilometri (0,8 miglia) sopra la superficie.)
OSIRIS-REx rimarrà nell'Orbitale B fino alla seconda settimana di agosto. Successivamente, aumenterà la sua orbita a 1,3 km (0,8 miglia) sopra la superficie. Durante le prime due settimane di Orbital B, l'astronave esaminerà le particelle che vengono espulse nello spazio. Individuò per la prima volta quelle particelle quando arrivò a Bennu, e gli scienziati vogliono indagare prendendo spesso immagini dell'orizzonte dell'asteroide.
Per le restanti cinque settimane di Orbital B, la navicella spaziale indagherà su Bennu con i suoi strumenti scientifici. Questi includono:
- Altimetro laser OSIRIS-REx (OLA) che produrrà una mappa completa del terreno di Bennu.
- PolyCam, che creerà un mosaico di immagini globali ad alta risoluzione dell'asteroide.
- Spettrometro di emissione termica OSIRIS-REx (OTES) che creerà una mappa globale a infrarossi.
- REgolith X-ray Imaging Specvtrometer (REXIS) che produrrà una mappa radiografica globale.
Questi strumenti lavoreranno insieme per aiutare gli scienziati a selezionare il posto migliore per raccogliere un campione da Bennu.
Oltre a scegliere i siti con i migliori campioni, il personale della missione deve valutarli per un probabile successo. Il team che gestisce il veicolo spaziale identificherà quattro possibili siti per la raccolta dei campioni. Dopo la fase Orbitale B è la fase di ricognizione della missione. Durante quella fase, OSIRIS-REx effettuerà una serie di osservazioni a bassa quota degli ultimi due candidati del sito campione. Ad un'altitudine di soli 225 m (738 piedi) sopra la superficie, l'astronave sarà in grado di identificare oggetti piccoli fino a 2 cm (0,8 pollici).
Uno degli ostacoli a una raccolta di campioni di successo è l'inaspettata rocciosità della superficie di Bennu. La parte di raccolta del campione della missione si chiama Touch-And-Go (TAG) e la superficie rocciosa significa che i piani per TAG devono essere adattati.
Per un TAG di successo, il team deve trovare un sito di atterraggio privo di grandi rocce e massi. Anche il sito deve essere livellato. Se è troppo inclinato, il braccio di campionamento potrebbe non essere in grado di fare il suo lavoro. Secondo la NASA, l'imprevisto rockiness sta aggiungendo un'ulteriore sfida.
Se qualcuno è all'altezza della sfida, è probabilmente la NASA. Rich Burns è il project manager di OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. In un comunicato stampa ha dichiarato: "Bennu ci ha lanciato una sfida per affrontare il suo terreno accidentato e siamo certi che OSIRIS-REx è all'altezza del compito."
OSIRIS-REx è una missione di sette anni per studiare l'asteroide Bennu. Gli asteroidi come Bennu sono corpi primitivi sin dai primi giorni della formazione del Sistema Solare 4,5 miliardi di anni fa. Recuperare un campione da questo antico pezzo di roccia aiuterà gli scienziati a mettere insieme la storia del nostro Sistema Solare, inclusa la cara vecchia Terra.
Fonti:
- Comunicato stampa: la missione OSIRIS-REx della NASA batte un altro record dell'orbita
- Comunicato stampa: La missione della NASA rivela che l'asteroide ha grandi sorprese
- Voce di Wikipedia: OSIRIS-REx
- Pagina missione NASA: OSIRIS-REx
- Space Magazine: OSIRIS-REx ha finalmente attaccato con l'asteroide Bennu. Lascia che l'analisi e la raccolta dei campioni inizino!
