Ippopotami che sono stati portati in Colombia decenni fa da Pablo Escobar, il noto boss della cocaina, ora prosperano negli ecosistemi fluviali del paese. Gli scienziati sospettano persino che gli habitat fluviali possano beneficiare della presenza di questi ippopotami non nativi, con i grandi erbivori che riempiono una nicchia ecologica che è rimasta libera nella regione per migliaia di anni.
Molte specie di grandi mangiatori di piante che un tempo vagavano per il pianeta furono portate all'estinzione a partire da circa 100.000 anni fa, con estinzioni che raggiungevano il picco verso la fine del Pleistocene (2,6 milioni a 11,700 anni fa). Quando i grandi animali erbivori svanirono, la loro assenza affamò il terreno di sostanze nutritive, alterò la crescita delle piante e influenzò persino il flusso e la disponibilità di acqua, i ricercatori hanno scritto in un nuovo studio.
Tuttavia, erbivori non nativi di nuova introduzione - come gli "ippopotami di cocaina" di Escobar - potrebbero rivitalizzare e arricchire tali ecosistemi e potrebbero farlo in luoghi di tutto il mondo, hanno riferito gli scienziati.
Escobar importò quattro ippopotami dall'America nel 1981, per uno zoo privato nella sua tenuta vicino a Medellín, in Colombia. Dopo che il suo impero della droga è crollato, gli ippopotami sono fuggiti e si sono riprodotti allo stato brado da allora, contando ora 80 o più persone, ha riferito Scientific American a febbraio.
Per il nuovo studio, gli scienziati hanno analizzato gli impatti ecologici di 427 grandi erbivori che pesano almeno 22 libbre. (10 chilogrammi) vissuti tra 130.000 anni fa e ai giorni nostri, per vedere se gli ecosistemi malati che un tempo erano stati popolati da erbivori potevano essere ripristinati in salute se fossero tornati grandi erbivori.
In Colombia, gli ippopotami rinnegati "presentano una chimera di combinazioni di tratti di più specie estinte", hanno scritto gli autori dello studio. In altre parole, l'impatto degli ippopotami sul loro habitat adottato: quanto e che tipo di piante mangiano; quanto si muovono all'interno della loro portata; come digeriscono i loro pasti; e la quantità di nutrienti che ritornano nell'habitat come cacca - una volta veniva eseguita da una varietà di considerevoli mangiatori di piante autoctone.
Prima che gli ippopotami di Escobar invadessero i corsi d'acqua della Colombia, l'ultimo grande erbivoro a vagare per quella parte del Sud America era il lama gigante Hemiauchenia paradoxa, o lama a testa larga, scomparsa circa 11.000 anni fa. L'equivalente estinto più vicino a un ippopotamo moderno è il lama a testa larga, scrivono gli scienziati nello studio. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che anche gli ippopotami erano molto simili a quelli di una bestia semiaquatica estinta chiamata zoccolo Trigonodops lopesi, "in tutti i tratti tranne il tipo di fermentazione", secondo lo studio.
Ciò significa che gli ippopotami possono pascolare sulle rive dei fiumi in un modo che riecheggia le abitudini dei lama estinti, ma possono distribuire sostanze nutritive - tramite la cacca - in un modo che è più simile a un altro animale fluviale estinto, i ricercatori hanno riferito.
Per ora, l'impatto ecologico degli ippopotami di Escobar è ancora in gran parte sconosciuto. Ma alcuni esperti hanno suggerito che gli ippopotami non sono un tale vantaggio per l'ambiente. In effetti, possono sconvolgere l'equilibrio degli ecosistemi colombiani, perché producono quantità significative di sterco che possono influenzare i livelli di ossigeno nell'acqua, secondo Scientific American.
In effetti, i ricercatori hanno precedentemente notato che in Kenya, il deflusso del fiume saturo di cacca di ippopotamo ha portato a 13 morti di massa nei pesci, in cui i pesci sono stati soffocati in acque povere di ossigeno, come riportato in precedenza da Live Science.
I risultati sono stati pubblicati online il 23 marzo sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
