Questa fotografia di Hubble mostra l'ammasso stellare Pismis 24, che si trova nel cuore della nebulosa a emissione NGC 6357. Gli astronomi inizialmente pensavano che fossero due stelle, ognuna delle quali superava i limiti teorici sulla dimensione stellare. Hubble ha scoperto che in realtà sono tre stelle, riportando la realtà in linea con la teoria.
Il piccolo ammasso stellare aperto Pismis 24 si trova nel cuore della grande nebulosa a emissione NGC 6357 nel Sagittario, a circa 8000 anni luce dalla Terra. Alcune delle stelle di questo ammasso sono estremamente massicce ed emettono intense radiazioni ultraviolette.
L'oggetto più luminoso nella foto è designato Pismis 24-1. Una volta si pensava che pesasse da 200 a 300 masse solari. Ciò non solo l'avrebbe resa di gran lunga la stella massiccia conosciuta nella galassia, ma l'avrebbe messa notevolmente al di sopra del limite di massa superiore attualmente ritenuto di circa 150 masse solari per le singole stelle.
Tuttavia, le immagini ad alta risoluzione della stella del telescopio spaziale Hubble mostrano che si tratta in realtà di due stelle in orbita l'una attorno all'altra (immagini inserite in alto a destra e in basso a destra). Si stima che ciascuno sia 100 masse solari.
Inoltre, le osservazioni spettroscopiche con telescopi terrestri rivelano ulteriormente che una delle stelle è in realtà un binario stretto che è troppo compatto per essere risolto anche da Hubble. Ciò divide la massa stimata per Pismis 24-1 tra le tre stelle. Sebbene le stelle siano ancora tra le più pesanti conosciute, il limite di massa non è stato infranto grazie alla molteplicità del sistema.
Le osservazioni sono state condotte da un team di astronomi guidato da J. MaÃz Apellán dell'Iniz de Instituto de Astrofisica de Andalucía in Spagna. Il team ha immaginato Pismis 24-1 con Advanced Camera for Surveys di Hubble nell'aprile 2006.
Le immagini di NGC 6357 sono state scattate con Wide Field e Planetary Camera 2 di Hubble nell'aprile 2002.
Fonte originale: Hubble News Release
