Il concetto di questo artista mostra la stella più piccola conosciuta per ospitare un pianeta. Credito d'immagine: NASA / JPL-Caltech
Nel maggio 2009, gli astronomi erano felici: alla fine, era stato trovato un pianeta solare extra usando il metodo dell'astrometria. È fantastico, tranne che dopo tutto potrebbero non aver trovato un pianeta. I ricercatori di JPL hanno riferito di aver trovato un pianeta simile a Giove attorno a una stella più piccola del nostro sole. Ma le osservazioni di follow-up della stella VB10 stanno arrivando vuote. "Il pianeta non è lì", ha detto Jacob Bean dell'Università Georg-August di Gottinga, in Germania, che ha utilizzato un approccio diverso e di maggior successo per cercare esopianeti, velocità radiale.
L'astrometria misura il movimento laterale di una stella nel cielo per vedere se alcuni corpi invisibili potrebbero essere in orbita attorno a essa. L'uso di questo metodo è difficile e richiede misurazioni molto precise per lunghi periodi di tempo. L'uso dell'astrometria per cercare esopianeti esiste da 50 anni, ma non ha insaccato un esopianeta verificato - fino a quando, secondo gli astronomi, all'inizio di quest'anno. Un team di ricercatori ha annunciato un esopianeta, sei volte più massiccio di Giove, in orbita attorno a una stella circa un tredicesimo della massa del Sole, usando un telescopio all'Osservatorio Palomar nella California meridionale (S. Pravdo e S. Shaklan Astrophys. J. 700, 623–632; 2009).
"Questo metodo è ottimale per trovare configurazioni di sistema solare come la nostra che potrebbero ospitare altre terre", ha detto l'astronomo Steven Pravdo di JPL a maggio. “Abbiamo trovato un pianeta simile a Giove nello stesso posto relativo del nostro Giove, solo attorno a una stella molto più piccola. È possibile che questa stella abbia anche pianeti rocciosi interni. E poiché più di sette stelle su 10 sono piccole come questa, ciò potrebbe significare che i pianeti sono più comuni di quanto pensassimo. "
Ma usando metodi diversi, altri astronomi non trovano nulla.
"Avremmo sicuramente visto una notevole quantità di variazione nei nostri dati se [il pianeta] fosse lì", ha detto Bean, citato in Nature News online. Bean ha presentato un articolo al diario astrofisico.
La velocità radiale, che finora ha trovato la maggior parte dei pianeti extrasolari, cerca spostamenti nelle linee dello spettro di assorbimento di una stella per tracciare il suo movimento verso e lontano dalla Terra, che sarebbe causato dall'influenza di un pianeta.
Pravdo afferma che Bean e i suoi colleghi "potrebbero essere corretti, ma c'è un'iperbole nel loro rifiuto del nostro pianeta candidato". L'articolo di Bean, ad esempio, esclude solo la presenza di qualsiasi pianeta che sia almeno tre volte più massiccio di Giove, afferma Pravdo, aggiungendo che il lavoro "limita determinate orbite per possibili pianeti ma non per tutti i pianeti".
Gli astronomi si aspettano che l'astrometria funzioni molto meglio al di sopra degli effetti distorsivi dell'atmosfera. Due missioni spaziali nelle opere: la GAIA dell'Agenzia spaziale europea, che dovrebbe essere lanciata nel 2012, e la proposta SIM-lite (missione di interferometria spaziale) della NASA useranno la tecnica per cercare pianeti piccoli come la Terra attorno a stelle simili al Sole. L'astrometria potenzialmente può produrre la massa di un pianeta, mentre la velocità radiale pone solo un limite inferiore su di esso.
Bean ammette che un giorno gli astronomi potrebbero trovare un pianeta attorno al VB10 se esaminassero la stella abbastanza a lungo.
Fonte: Nature News
