Solo tre mesi dopo la catastrofica esplosione della piattaforma di lancio del loro razzo commerciale Falcon 9 in Florida, SpaceX ha fissato il 16 dicembre come data per il lancio dei booster "Return to Flight" dalla California con il primo lotto di satelliti per comunicazioni di prossima generazione di Iridium.
Iridium Communications ha annunciato giovedì che il primo lancio di una serie della sua costellazione satellitare globale di prossima generazione, soprannominata Iridium NEXT, lancerà in cima a un razzo SpaceX Falcon 9 il 16 dicembre 2016 alle 12:36. PST dalla piattaforma di lancio della costa occidentale di SpaceX sulla base aeronautica di Vandenberg in California.
Tuttavia, il lancio dipende dal raggiungimento dell'approvazione della FAA per il lancio di Falcon 9.
Tutti i lanci di SpaceX Falcon 9 si sono immediatamente arrestati in seguito alla colossale eruzione di una palla di fuoco dal Falcon 9 nella piattaforma di lancio che ha improvvisamente distrutto il razzo e ha consumato completamente il suo payload commerciale israeliano Amos-6 da $ 200 milioni il 1 settembre durante un rifornimento di routine e pianificato test dell'autopompa antincendio statale presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
L'anomalia esplosiva derivava da una "grande frattura" nel sistema criogenico dell'elio del serbatoio di ossigeno liquido di secondo stadio e dalla successiva accensione del propellente ad ossigeno altamente infiammabile.
"Questo lancio è subordinato all'approvazione da parte della FAA del ritorno in volo di SpaceX a seguito dell'anomalia che si è verificata il 1 ° settembre 2016 presso la stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, in Florida", ha dichiarato Iridium in una nota.
SpaceX ha rapidamente avviato un'indagine per determinare la causa dell'anomalia che ha distrutto il razzo e il suo carico utile e danneggiato significativamente l'infrastruttura nella piattaforma di lancio 40.
“L'indagine è stata condotta con il controllo della FAA. Iridium prevede di essere il primo cliente di lancio di SpaceX al lancio del volo ".
L'obiettivo della missione contratta privatamente è di consegnare i primi 10 satelliti Iridium NEXT in orbita terrestre per inaugurare quella che sarà una nuova costellazione di satelliti dedicata alle comunicazioni mobili di voce e dati.
Alla fine Iridium prevede di lanciare una costellazione di 81 satelliti Iridium NEXT in orbita terrestre bassa.
"Almeno 70 dei quali saranno lanciati da SpaceX", secondo il contratto di Iridium con SpaceX.
"Siamo entusiasti di lanciare il primo lotto della nostra nuova costellazione satellitare. Siamo rimasti fiduciosi nell'abilità di SpaceX come partner di lancio durante le indagini su Falcon 9 ", ha dichiarato Matt Desch, amministratore delegato di Iridium, in una nota.
“Siamo grati per la loro trasparenza e il duro lavoro per pianificare il loro ritorno in volo. Non vediamo l'ora del lancio inaugurale di Iridium NEXT e che cosa inizierà un nuovo capitolo della nostra storia. "
Complessivamente saranno necessari sette lanci Falcon 9 per distribuire la costellazione di 70 satelliti Iridium NEXT entro l'inizio del 2018, se tutto andrà bene.
Il gruppo iniziale di satelliti Iridium NEXT per questo lancio ha iniziato ad arrivare all'impianto di elaborazione satellitare Vandenberg AFB di SpaceX all'inizio di agosto 2016. Sono stati costruiti da Orbital ATK.
In seguito alle precedenti dichiarazioni del presidente SpaceX Gwynne Shotwell, il fondatore e CEO di SpaceX Elon Musk aveva dichiarato in un'intervista televisiva della CNBC il 4 novembre che la società intendeva riprendere il lancio del booster a metà dicembre.
"Non vediamo l'ora di tornare in volo con il primo lancio di Iridium NEXT", ha dichiarato Gwynne Shotwell, presidente e direttore operativo di SpaceX.
"Iridium è un partner eccezionale da quasi un decennio e apprezziamo il fatto che abbiano collaborato con noi per mettere in orbita i loro primi 10 satelliti Iridium NEXT".
Musk ha detto che l'esplosione del 1 settembre al pad 40 era correlata a un qualche tipo di interazione tra le bottiglie di elio liquido, i composti di carbonio e la solidificazione del propellente di ossigeno liquido nel secondo stadio SpaceX Falcon 9.
"Si tratta fondamentalmente di una combinazione di elio liquido, compositi avanzati in fibra di carbonio e ossigeno solido, Musk elaborato per CNBC.
"Ossigeno così freddo da entrare nella fase solida."
L'esplosione è avvenuta senza preavviso mentre l'ossigeno liquido e i propellenti RP-1 venivano caricati nel secondo stadio del Falcon 9 alto 70 metri durante una prova di rifornimento di routine e un test di accensione del motore presso SpaceX's Space Launch Complex- 40 impianto di lancio alle 9:07 circa EDT il 1 settembre sulla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, Florida.
Ma il razzo è esploso durante le operazioni di rifornimento e il team di lancio di SpaceX non è mai arrivato al punto di accendere i motori del primo stadio per la prova antincendio statica.
Il pad 40 è fuori servizio fino al completamento di estese riparazioni e prove.
La calamità del 1 ° settembre è stata il secondo fallimento di Falcon 9 entro 15 mesi e ha messo in discussione l'affidabilità complessiva dei missili.
Il primo guasto di Falcon 9 ha comportato una catastrofica esplosione a mezz'aria circa due minuti e mezzo dopo il decollo, durante il lancio del rifornimento di carico Dragon CRS-9 per la NASA alla Stazione Spaziale Internazionale il 28 giugno 2015 - e testimoniato da questo autore.
SpaceX mantiene trampolini di lancio su entrambe le coste orientali e occidentali degli Stati Uniti.
Sulla Florida Space Coast, SpaceX prevede di riprendere inizialmente i lanci al Kennedy Space Center (KSC) dal pad 39A, l'ex pad navetta che SpaceX ha noleggiato dalla NASA, mentre il pad 40 viene riparato e rinnovato.
I lanci di KSC potrebbero iniziare non appena all'inizio di gennaio 2017 con il satellite di comunicazione EchoStar 23.
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