Ci piace concentrarci su missioni spaziali di successo e celebrare ciò che questi successi aggiungono alla nostra conoscenza. Ma, ovviamente, non tutte le missioni hanno successo. E poiché alcune missioni si trovano a così grandi distanze dalla Terra, il loro destino può rimanere un mistero.
Questo era vero per il Beagle 2 Lander, fino a poco tempo fa.
Il Beagle 2 è stato un contributo del Regno Unito alla missione Mars Express dell'ESA, lanciata nel 2003. Mars Express consisteva in due componenti; Mars Express Orbiter e Beagle 2 Lander. La missione arrivò su Marte nel dicembre 2003, quando il Beagle 2 si separò dall'orbita e sbarcò sulla superficie marziana.
La destinazione di Beagle 2 era Isidis Planitia, un vasto bacino sedimentario. Beagle 2 avrebbe dovuto funzionare per 180 giorni, con una possibile estensione fino a un anno marziano. Ma l'ESA non è stata in grado di contattare il lander dopo diversi tentativi e, nel febbraio 2004, l'ESA ha dichiarato la missione persa.
Il Beagle 2, dal nome della nave che Darwin intraprese nel suo famoso viaggio, aveva in mente alcuni obiettivi scientifici validi. Stava studiando la geologia, la mineralogia e la geochimica del sito di atterraggio, nonché le proprietà fisiche dell'atmosfera e della superficie di Marte. Stava anche studiando la meteorologia e il clima marziani e cercando biosignature. Ma tutto ciò che è stato perso.
C'erano molte congetture, ma il destino di Beagle 2 era un mistero.
Ora, grazie a un nuovo metodo per "impilare e abbinare" le foto della superficie marziana, che si traduce in immagini a risoluzione più elevata rispetto a prima, è noto il probabile destino di Beagle 2. Sembra che il veicolo spaziale sia atterrato dolcemente come previsto, ma che i pannelli solari non siano stati installati correttamente. Ciò non solo affamò il lander dell'energia elettrica, ma bloccò il funzionamento dell'antenna dell'imbarcazione. Questo è il motivo per cui nessun segnale è mai stato ricevuto da Beagle 2.
È stato necessario un po 'di investigazione per trovare il Beagle 2. L'MRO ha usato la sua videocamera ad alta risoluzione per esperimenti scientifici sull'imaging (HiRise) per cercare altre imbarcazioni sulla superficie di Marte, ma Beagle 2 è stato più difficile da trovare. Non ha mai inviato nemmeno un breve segnale dopo il touchdown, il che avrebbe reso molto più facile da localizzare.
In aggiunta alla difficoltà c'è l'enorme area di atterraggio che Beagle 2 aveva. Il sito di atterraggio di Beagle 2 al momento del suo lancio era un'ellisse 170 km per 100 km nell'Isidis Planitia. Questa è un'area enorme in cui individuare una navicella spaziale di una larghezza inferiore a pochi metri una volta schierata, con una fotocamera che ha una scala di immagini di circa 0,2 m, (10 pollici).
L'MRO utilizza HiRise per cercare Beagle 2 da quando è stato perso. Mentre si occupava dei suoi obiettivi scientifici, ha catturato immagini occasionali del sito di atterraggio di Beagle 2. Alla fine, il lander fu identificato da Michael Croon, un ex membro del team Mars Express Orbiter dell'ESA. Nelle immagini HiRise di febbraio 2013 e giugno 2014, Croon ha trovato prove visive del lander e dei suoi componenti di entrata e discesa.
La cosa sconcertante era che l'immagine sembrava spostarsi in diverse foto. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il lander ha dispiegato i suoi pannelli solari come petali di fiori disposti attorno al centro. I pannelli rifletteranno la luce in modo diverso in diverse condizioni di illuminazione, il che potrebbe far sembrare il lander cambiare posizione nelle foto successive. Se Beagle 2 è seduto su una superficie irregolare, ciò potrebbe aggiungere all'illusione.
Le immagini HiRise sono coerenti con l'idea che i pannelli non sono stati distribuiti e questo ha senso anche se i pannelli hanno bloccato il funzionamento dell'antenna. È anche possibile che il sole che brilla sui pannelli fa sembrare che non tutti si sono aperti.
Ma le cattive notizie per Beagle 2 sono buone notizie per lo sforzo umano di studiare Marte. La nuova tecnica di combinazione delle immagini della superficie di Marte produce foto con una risoluzione 5 volte superiore a quella offerta da MRO. Ciò renderà molto più semplice la selezione dei siti di sbarco per le future missioni e contribuirà anche agli obiettivi scientifici dell'MRO stesso.
Il Mars Express Orbiter è ancora in funzione sopra Marte ed è stato per oltre 12 anni. Tra i suoi successi vi è il rilevamento del ghiaccio d'acqua nella calotta polare meridionale di Marte e la scoperta del metano nell'atmosfera di Marte. L'orbita eseguì anche il sorvolo più vicino di sempre di Phobos sulla luna di Marte.
