Gli scienziati hanno, per la prima volta, individuato il plasma esplodere dalla superficie di una stella gigante.
L'osservazione, pubblicata il 27 maggio sulla rivista Nature Astronomy, rappresenta il primo sguardo diretto a un'espulsione di massa coronale (CME) da una stella diversa dal nostro sole. E l'osservazione ha rivelato un'esplosione al plasma di una scala sorprendente: circa 2,6 quintilioni di libbre. (1,8 quintilioni di chilogrammi) di materia superhot - con un picco da 18 a 45 milioni di gradi Fahrenheit (da 10 a 25 milioni di gradi Celsius). Nota: un quintilione equivale a un miliardo di miliardi.
Il CME era enorme in termini umani, ma era difficile da individuare. Dalla Terra sembrava una massa relativamente lenta, piccola e fredda che seguiva una prominenza stellare brillante - o un circuito di plasma ancora più caldo, più rapido, più pesante che non sfugge completamente alla stella - dalla sua superficie.
Quella massa di CME è "circa 10.000 volte maggiore delle più massicce CME lanciate nello spazio interplanetario dal sole", hanno detto i ricercatori dietro il documento in una nota.
E quella scala è un grosso problema.
Sappiamo che il nostro sole tende a fare due cose contemporaneamente: emettere molte radiazioni (che si chiama bagliore) e sputare CME (bolle di plasma che scoppiano a caldo). E gli astronomi sanno che un bagliore più forte è generalmente accompagnato da un CME più forte. Ma fino ad ora, non c'erano state prove dirette per questa relazione su altre stelle più grandi.
Ma HR 9024, una stella gigante a circa 450 anni luce di distanza dalla Terra, produsse un CME che si avvicinava strettamente a un bagliore di accompagnamento e che si ridimensionava con le dimensioni della stella. Questa è la prova, hanno detto i ricercatori, che le regole che governano le CME nel nostro sistema solare valgono altrove nell'universo per altri tipi di stelle.
Per eseguire la misurazione, i ricercatori hanno fatto affidamento sullo spettrometro a griglia di trasmissione ad alta energia, uno strumento a bordo dell'osservatorio a raggi X Chandra in orbita della NASA. È l'unico strumento che gli umani hanno creato in grado di osservare eventi stellari su questa scala relativamente piccola all'interno di un sistema solare.
Oltre a fornire prove di come le CME si comportano su altre stelle, l'osservazione può aiutare a spiegare come le masse e le velocità di rotazione delle stelle cadono nel tempo, hanno detto i ricercatori. Quando la massa di un CME fugge, ci vuole un po 'dello slancio della stella. Questo CME era abbastanza grande che, supponendo che CME come questo fossero comuni, poteva spiegare come le stelle si restringono e rallentano.
