Il "digiuno alla dopamina" potrebbe essere l'ultima tendenza per il benessere della Silicon Valley - ma questa moda dal suono scientifico ha effettivamente prove a sostegno?
Durante un cosiddetto digiuno dopaminico, i praticanti estremi si astengono da qualsiasi esperienza che li porti piacere, inclusi, ma non solo, sesso, cibo, esercizio fisico, social media, videogiochi e conversazione, secondo Vox. Alcune persone arrivano al punto di evitare il contatto visivo, chattare con gli amici o persino eseguire movimenti moderatamente veloci, il tutto nel tentativo di evitare la stimolazione, secondo il New York Times.
Prendendo una pausa dai peccati e dai piccoli piaceri, i faster tentano di "ripristinare" il sistema di ricompensa del cervello, una rete cablata, in parte, da una sostanza chimica chiamata dopamina. Dopo un digiuno, riferiscono di sentirsi più concentrati e di trovare più gioia nelle attività che avevano evitato, secondo Business Insider.
Nonostante i suoi presunti benefici e buone intenzioni, il digiuno della dopamina ha suscitato polemiche.
Il dottor Cameron Sepah, uno psicologo che ha contribuito a diffondere il digiuno della dopamina, ha sostenuto che alcune persone hanno spinto la pratica a un estremo infondato e attirato l'attenzione di "giornalisti clickbait" intenzionati a "prendere in giro la Silicon Valley". Nel frattempo, alcuni articoli recenti hanno sostenuto che la tendenza semplifica eccessivamente il ruolo della dopamina nel cervello al punto da essere inaccurata.
Per chiarire qualsiasi confusione, Live Science ha parlato con esperti della neurobiologia della dipendenza, delle pratiche terapeutiche comprovate e dei numerosi ruoli della dopamina nel cervello. Il messaggio da portare a casa è che il "digiuno della dopamina", sebbene forse scarsamente chiamato, è cresciuto da metodi consolidati nella terapia della dipendenza e può essere utile - se eseguito correttamente.
Prima di tutto, cosa fa la dopamina?
Innanzitutto, la dopamina è un neurotrasmettitore - una sostanza chimica trasmessa tra i neuroni come note scritte a mano tra gli scolari. I neuroni vicini trasmettono queste "note" attraverso intricate reti nel cervello. Scambiando i neurotrasmettitori, le cellule cerebrali lavorano insieme per elaborare informazioni e dirigere il comportamento, secondo BrainFacts.org. Molte reti cerebrali si basano sulla dopamina per funzionare correttamente, inclusa una raccolta di strutture cerebrali collocate al centro dell'organo noto come "percorso di ricompensa mesolimbica". Questo percorso evolutivamente antico aiuta a controllare la nostra risposta a ricompense, come cibo, sesso e droghe, secondo la Incahn School of Medicine sul Monte Sinai ... Da questo percorso, la dopamina si avventura in altre regioni del cervello che modellano la nostra memoria, aspettative, emozioni e reazioni sui premi.
Sebbene spesso descritta come una sostanza chimica "piacevole", la dopamina non funziona innescando sentimenti di piacere e felicità nel centro di ricompensa del cervello, ha detto a Live Science Michael Treadway, psicologo clinico e neuroscienziato dell'Università di Emory.
"Questo è ancora oggetto di accesi dibattiti ... ma penso che la maggior parte dei ricercatori sulla dopamina oggi concorderebbe sul fatto che la dopamina non riguarda il piacere", ha detto Treadway. Invece, la dopamina può riguardare maggiormente la motivazione, la volontà di spendere sforzi per raggiungere obiettivi e ottenere ricompense, ha affermato. Detto questo, la sostanza chimica svolge molte funzioni nel cervello.
L'esatta azione della dopamina dipende da quali neuroni inviano e ricevono la sostanza chimica e da dove si trovano queste cellule nel cervello. Ma in generale, la dopamina agisce come una sorta di "centralino" che sintonizza il modo in cui diverse aree del cervello gestiscono le informazioni in arrivo, ha detto Treadway. La sostanza chimica aiuta a dirigere la nostra attenzione, a budget i nostri livelli di energia e letteralmente a spostare i nostri corpi attraverso lo spazio.
In realtà non è possibile "digiunare" completamente o eliminare la dopamina dal tuo corpo con cambiamenti nello stile di vita, il che è fortunato perché probabilmente avrebbe conseguenze gravi.
"Ovviamente, se dovessi effettivamente digiunare dalla dopamina, probabilmente sarebbe fatale", ha aggiunto.
Nessuno sta effettivamente digiunando dalla dopamina
È importante notare che, nonostante il nome, l'idea originale alla base del digiuno della dopamina non è quella di abbassare letteralmente i livelli di dopamina.
"L'obiettivo non è ridurre la dopamina o provocare cambiamenti funzionali al cervello", ha detto Sepah, professore clinico di psichiatria presso l'Università della California, San Francisco, in una e-mail. Invece, il digiuno della dopamina incoraggia le persone a ridurre il "tempo speso in comportamenti problematici", ha detto.
Tuttavia, la ricerca mostra che esiste una connessione tra dopamina e comportamento problematico, come l'abuso di droghe.
Quando il cervello raccoglie indizi sul fatto che potrebbe presto ricevere una ricompensa - che si tratti di cibo, droghe illecite o like sui social media - un lampo di dopamina apre il percorso della ricompensa, secondo Slate. Un altro colpo di dopamina arriva con la ricompensa stessa. Sostanze e comportamenti che creano dipendenza bombardano ripetutamente il percorso della ricompensa con enormi ondate di dopamina e, nel tempo, il cervello si trasforma in risposta.
"Quando immaginiamo il cervello, scopriamo che nelle conseguenze immediate dell'uso hanno effettivamente meno dopamina e meno recettori della dopamina rispetto a quelli che non usano droghe", ha detto la dott.ssa Anna Lembke, professore associato e direttore medico della medicina della dipendenza presso Università di Stanford.
Tutti i farmaci che causano dipendenza causano un aumento dei livelli di dopamina in un modo o nell'altro, ha detto Lembke, e in risposta, il cervello si indebolisce o elimina i recettori costruiti per rispondere alla sostanza chimica. Ciò significa che i tossicodipendenti hanno bisogno di più della sostanza per suscitare la stessa ondata di dopamina e che altre ricompense, come il cibo e l'interazione sociale, perdono costantemente il loro fascino.
Con qualsiasi altro nome
Come clinica, Lembke raccomanda ai suoi pazienti con tossicodipendenze di entrare in un "periodo di astinenza" per ripristinare il sistema di ricompensa del cervello. Secondo la sua definizione più rara, un periodo di astinenza non è dissimile da un digiuno di dopamina, in cui le persone si astengono da comportamenti problematici.
"Li chiamo periodi di disintossicazione", ha detto il dott. David Greenfield, un assistente professore clinico di psichiatria presso la School of Medicine della University of Connecticut. "Stiamo attraversando un periodo in cui permettiamo a questi recettori di calmarsi".
Greenfield tratta un comportamento distruttivo che può avere un impatto sulla gente della Silicon Valley attratta dal digiuno della dopamina: uso compulsivo di Internet e tecnologia. La dopamina si innalza nel sistema di ricompensa del cervello ogni volta che guardiamo lo schermo di uno smartphone o di un laptop, ha detto, e notifiche gratificanti e media appaiono imprevedibilmente ogni volta che andiamo online. Le persone diventano dipendenti dai dispositivi, proprio come fanno le droghe, ha detto Greenfield. Lembke ha detto di aver assistito anche al fenomeno.
"Le persone stanno entrando nella mia clinica con un uso grave, patologico e compulsivo di queste interfacce", ha detto. Sebbene le dipendenze da Internet e dai videogiochi debbano ancora essere riconosciute come veri e propri disturbi nella bibbia dei disturbi della salute mentale, il DSM-5, gli esperti riconoscono che sia l'uso di sostanze che l'eccessivo tempo sullo schermo provocano un simile caos nel cervello. E proprio come la tossicodipendenza, l'obiettivo del trattamento "è quello di disintossicarsi dai siti e dai contenuti più problematici", ha scritto Greenfield in un articolo del 2018 sulla dipendenza da Internet e dai videogiochi.
Ma dopo il periodo iniziale di astinenza, inizia il vero lavoro, ha aggiunto.
Cosa succede dopo un digiuno?
Il ronzio attorno al digiuno della dopamina esplose attorno a ciò che la gente fa (o non fa) durante il digiuno stesso. Ma a lungo termine, i digiunatori devono compiere ulteriori passi se mirano a superare i loro comportamenti problematici.
"Una delle cose che accade quando le persone inizialmente si tagliano fuori da questi premi ... è che improvvisamente diventano consapevoli di se stessi e dei loro corpi in un modo nuovo", ha detto Lembke. Senza sostanze, schermi o altri stimoli per distrarli, le persone improvvisamente si riaffiorano con se stesse, ha detto. "Questo, in effetti, può essere terrificante per le persone."
Per superare questi periodi di sospensione ed evitare ricadute, le persone devono affrontare le radici dei loro comportamenti di dipendenza, ha detto Greenfield. Ad esempio, le persone che praticano l'uso compulsivo di Internet devono imparare a porre limiti salutari al loro utilizzo della tecnologia. Proprio come quelli dipendenti dalle droghe, devono arrivare a riconoscere e far fronte ai fattori scatenanti che li spingono verso comportamenti distruttivi.
I professionisti della salute mentale possono guidare le persone attraverso questo processo usando tecniche standardizzate come la terapia cognitivo comportamentale (CBT), un protocollo che aiuta le persone a rivalutare i loro schemi di pensiero e comportamento e ad affrontare meglio le situazioni difficili, secondo l'American Psychological Association. (Sepah afferma che la sua versione raccomandata del digiuno della dopamina si basa in realtà su tecniche CBT volte a consentire alle persone di superare impulsi inutili.)
"L'idea è di ... mitigare il nostro consumo" di premi, ha detto Lembke. In un'epoca in cui godiamo di un facile accesso a sostanze che creano dipendenza e un milione di altre distrazioni attirano la nostra attenzione, a volte, dobbiamo "astenerci consapevolmente" da comportamenti che potrebbero sfuggire al controllo, ha detto.
Detto questo, probabilmente non dovresti eliminare tutte le esperienze piacevoli dalla tua vita, ha aggiunto Greenfield.
"Non credo sia realistico, e non sono nemmeno sicuro che sia salutare" per eliminare completamente tutte le esperienze piacevoli, ha detto. "Non ho familiarità con i programmi che lo sostengono, e questo certamente non rientra nel regno delle cure mediche tipiche."
