Credito d'immagine: NASA / JPL / Space Sciences
Saturno e i suoi anelli riempiono completamente il campo visivo della telecamera ad angolo stretto di Cassini in questa immagine a colori naturale scattata il 27 marzo 2004. Questo è l'ultimo singolo "occhio" di Saturno e dei suoi anelli ottenibili con la fotocamera ad angolo stretto in avvicinamento al pianeta. Da adesso fino all'inserimento dell'orbita, gli anelli saranno più grandi del campo visivo della telecamera. L'immagine è un composto di tre esposizioni in rosso, verde e blu, scattate quando l'astronave si trovava a 47,7 milioni di chilometri (29,7 milioni di miglia) dal pianeta. La scala dell'immagine è di 286 chilometri (178 miglia) per pixel.
Le variazioni di colore tra bande atmosferiche e caratteristiche nell'emisfero meridionale del pianeta, così come sottili differenze di colore nell'anello a B centrale di Saturno, ora sono più distinte che mai. Le variazioni di colore implicano generalmente diverse composizioni. La natura e le cause di eventuali differenze compositive sia nell'atmosfera che negli anelli sono le principali domande che gli scienziati Cassini devono indagare man mano che la missione procede.
La striscia di luce blu brillante nell'emisfero settentrionale è la luce solare che attraversa la Divisione Cassini negli anelli di Saturno e viene dispersa dall'atmosfera superiore libera da nuvole.
Nell'emisfero australe sono visibili due deboli punti scuri. Questi punti sono vicini alla latitudine in cui Cassini ha visto due tempeste fondersi a metà marzo. Il destino delle tempeste visibili qui non è chiaro. Si stanno avvicinando e alla fine si fonderanno o si stringeranno l'un l'altro. Un'ulteriore analisi di tali sistemi dinamici nell'atmosfera di Saturno aiuterà gli scienziati a capire le loro origini e le complesse interazioni.
Le lune visibili in questa immagine sono (in senso orario da destra in alto): Encelado (499 chilometri, 310 miglia di diametro), Mimas (398 chilometri, 247 miglia di diametro), Tethys (1060 chilometri, 659 miglia di diametro) ed Epimetheus (116 chilometri, 72 miglia attraverso). Epimetheus è fioco e appare appena sopra il bordo sinistro degli anelli. Le luminosità sono state esagerate per favorire la visibilità.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per l'Office of Space Science della NASA, Washington, DC. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e la home page del team di imaging di Cassini, http://ciclops.org.
Fonte originale: comunicato stampa CICLOPS
