Wow. Queste sono galassie infrarosse luminose distanti e appaiono come facevano 10-12 miliardi di anni fa, raggruppate come granelli di sabbia su una spiaggia, formando grandi gruppi di galassie per la forza della loro gravità reciproca.
"Questi incredibili nuovi risultati di Herschel sono solo un assaggio delle cose a venire, poiché Herschel continua a svelare i segreti delle prime fasi della nascita delle stelle e della formazione di galassie nel nostro universo", ha affermato il dott. David Parker, direttore di Space Science and Exploration presso la UK Space Agency.
Le galassie sono colorate in blu, verde e rosso per rappresentare le tre bande d'onda utilizzate per l'osservazione di Herschel. Quelli che appaiono in bianco hanno la stessa intensità in tutte e tre le bande e sono quelli che formano il maggior numero di stelle. Le galassie mostrate in rosso sono probabilmente le più distanti, apparendo come facevano circa 12 miliardi di anni fa.
Per più di un decennio, gli astronomi si sono scervellati di galassie stranamente brillanti nel lontano Universo. Queste galassie infrarosse luminose sembrano creare stelle a ritmi così fenomenali da sfidare le teorie convenzionali sulla formazione delle galassie.
Ora l'osservatorio spaziale a raggi infrarossi dell'ESA Herschel, con la sua capacità di mappatura molto sensibile su vaste aree, ha visto migliaia di queste galassie e individuato le loro posizioni, mostrando per la prima volta quanto siano strettamente raggruppati insieme.
L'effetto screziato nell'immagine regala questo raggruppamento. Tutte le indicazioni sono che queste galassie sono impegnate a schiantarsi l'una contro l'altra e formare grandi quantità di stelle a seguito di questi incontri violenti.
Questa immagine fa parte del progetto chiave Herschel Extragalactic Survey (HerMES), che studia l'evoluzione delle galassie nel lontano, antico universo. Il progetto utilizza lo strumento SPIRE (Spectral and Photometric Imaging REceiver) su Herschel e ha esaminato vaste aree del cielo, attualmente per un totale di 15 gradi quadrati, o circa 60 volte le dimensioni apparenti della Luna Piena.
Questa particolare immagine è stata scattata in una regione dello spazio chiamata Lockman Hole, che consente una chiara linea di vista nel lontano universo. Questo "buco" si trova nella familiare costellazione settentrionale di Ursa Major, The Great Bear.
HerMES continuerà a raccogliere più immagini, su aree più grandi del cielo, al fine di creare un quadro più completo di come le galassie si sono evolute e interagite negli ultimi 12 miliardi di anni.
Fonti: UKSA, vetrina online di immagini di Herschel
