Conosciamo tutti l'ipotesi della panspermia - che la vita può essere "seminata" dal contenuto di asteroidi, comete e planetoidi di fronte agli impatti del meteorite - ma finora non sono state trovate prove dirette. Quindi perché dovremmo anche considerare i meteoriti come potenziali genitori? La verità è là fuori - contengono l'essenziale - fino agli aminoacidi. Fino ad ora, ciò che abbiamo recuperato è stato considerato strutturato. Poi è arrivato il lago Tagish ...
Nel gennaio 2000, una grande meteoroide esplose nell'atmosfera terrestre sulla Columbia Britannica settentrionale, in Canada, causando la caduta di detriti sul lago ghiacciato di Tagish. Fu una caduta osservata rara e i meteoriti furono meticolosamente raccolti, documentati e conservati nel loro stato di congelamento. Il motivo era duplice: preservare l'integrità delle pietre spaziali e garantire che non potesse verificarsi contaminazione né sulla Terra né sui campioni.
"Il meteorite del lago Tagish è caduto su un lago ghiacciato nel mezzo dell'inverno ed è stato raccolto in modo da renderlo il meteorite meglio conservato al mondo", ha affermato il Dr. Christopher Herd dell'Università di Alberta, Edmonton, Canada, autore principale di un documento sull'analisi dei frammenti di meteorite pubblicato il 10 giugno sulla rivista Scienza.
Per i collezionisti di meteoriti, siamo ben consapevoli del valore di una caduta osservata e ugualmente consapevoli della documentazione necessaria per rendere prezioso un meteorite sia per il mercato che per lo studio scientifico. È molto più che scrivere semplicemente la data e l'ora dell'osservazione e dove sono stati raccolti i frammenti. Per essere eseguito correttamente, è necessario misurare il campo. Ogni frammento deve essere fotografato nella posizione in cui è stato trovato. La profondità misurata e altro ancora. Nulla è lasciato alla speculazione.
"I primi campioni di Tagish Lake - quelli che abbiamo usato nel nostro studio che sono stati raccolti in pochi giorni dall'autunno - sono i più vicini a una missione di restituzione di campioni di asteroidi in termini di pulizia", aggiunge il Dr. Michael Callahan del Goddard Space Flight della NASA Center in Greenbelt, Md., Coautore del documento.
Quello che gli scienziati hanno scoperto è che i meteoriti del lago Tagish sono ricchi di carbonio e contengono un assortimento di materia organica inclusi gli aminoacidi. Mentre questi "mattoni della vita" non sono nuovi per la struttura meteoritica, ciò che era fuori dall'ordinario era che pezzi diversi avevano quantità molto diverse di aminoacidi. Questo varia molto lontano dai sentieri battuti.
"Vediamo che alcuni pezzi hanno una quantità da 10 a 100 volte la quantità di amminoacidi specifici rispetto ad altri pezzi", ha affermato il dott. Daniel Glavin della NASA Goddard, anche coautore del documento Science. "Non abbiamo mai visto questo tipo di variabilità da un asteroide monoparentale prima. Solo un'altra caduta di meteoriti, chiamata Almahata Sitta, corrisponde al Lago Tagish in termini di diversità, ma proviene da un asteroide che sembra essere un miscuglio di molti asteroidi diversi. "
Il team ha iniziato a lavorare sui frammenti recuperati, identificando diversi minerali presenti in ciascun meteorite. Quello che stavano cercando era vedere quanto ciascuno era stato cambiato dalla presenza di acqua. Ciò che hanno scoperto sono stati i diversi frammenti ciascuno con una diversa firma dell'acqua non spiegata dal suo atterraggio sulla Terra. Alcuni avevano più interazione e altri meno. Questa alterazione può spiegare la diversità nella produzione di aminoacidi.
"La nostra ricerca fornisce nuove intuizioni sul ruolo che l'acqua svolge nella modifica delle molecole pre-biotiche sugli asteroidi", ha dichiarato Herd. “I nostri risultati forniscono forse la prima chiara evidenza che l'acqua che percola attraverso il corpo genitore degli asteroidi ha causato la formazione di alcune molecole e la distruzione di altre. Il meteorite del lago Tagish fornisce una finestra unica su ciò che stava accadendo alle molecole organiche sugli asteroidi quattro miliardi e mezzo di anni fa e sulla chimica pre-biotica coinvolta. "
In che modo questo cambia il modo in cui guardiamo alla teoria della panspermia? Se le future cadute continuano a mostrare questa diffusa variabilità, gli scienziati dovranno essere un po 'più riservati nei loro giudizi sul fatto che i meteoriti possano o meno fornire abbastanza bio-molecole per rendere fattibile l'ipotesi.
"Le reazioni biochimiche dipendono dalla concentrazione", afferma Callahan. "Se sei al di sotto del limite, sei un brindisi, ma se sei al di sopra di esso, stai bene. Un meteorite potrebbe avere livelli al di sotto del limite, ma la diversità in Tagish Lake mostra che la raccolta di un solo frammento potrebbe non essere sufficiente per ottenere l'intera storia. "
Mentre i campioni del Lago Tagish sono senza dubbio alcuni degli esemplari più accuratamente conservati raccolti finora, c'è ancora una possibilità di contaminazione sia dall'atmosfera terrestre che dal loro atterraggio sul lago. Ma non semplicemente cancellare queste nuove scoperte ancora. In un frammento, le abbondanze di amminoacidi erano abbastanza alte da mostrare che erano state create nello spazio analizzando i loro isotopi. Queste versioni di elementi con masse diverse possono dirci molto di più sulla storia. Ad esempio, il carbonio 13 trovato nei campioni del Lago Tagish è una varietà di carbonio molto più pesante e meno comune. Poiché gli aminoacidi preferiscono forme più leggere di carbonio, i depositi di carbonio 13 arricchiti e più pesanti sono stati probabilmente creati nello spazio.
"Abbiamo scoperto che gli amminoacidi in un frammento di Tagish Lake sono stati arricchiti di carbonio 13, indicando che probabilmente sono stati creati da processi non biologici nell'asteroide genitore", ha affermato la dott.ssa Jamie Elsila della NASA Goddard, co-autrice del articolo che ha eseguito l'analisi isotopica.
Il team ha confrontato i loro risultati con i ricercatori del Goddard Astrobiology Analytical Lab per la loro esperienza con la difficile analisi. "Siamo specializzati nell'analisi degli aminoacidi extraterrestri e della materia organica", ha affermato il dott. Jason Dworkin, coautore del documento che dirige il laboratorio Goddard. “Disponiamo di apparecchiature di altissimo livello, estremamente sensibili e delle tecniche meticolose necessarie per effettuare misurazioni così precise. Abbiamo in programma di affinare le nostre tecniche con incarichi impegnativi aggiuntivi in modo da poterle applicare alla missione di ritorno del campione di asteroidi OSIRIS-REx. "
Non vediamo l'ora delle loro scoperte!
Fonte originale della storia: NASA / Goddard Spaceflight News.
