Grazie a Tolomeo e ai suoi compari, tutti pensavano che la Terra fosse il centro del Sistema Solare, con il Sole, i pianeti e persino le stelle che orbitavano attorno ad esso su una serie di sfere di cristallo concentriche. È stata un'idea intelligente, e ha spiegato i movimenti dei pianeti ... in un certo senso.
Quindi Copernico capì nel 1543 che la Terra non è il centro del Sistema Solare. In realtà, è solo un pianeta in un vasto Sistema Solare, con oggetti che turbinano e volteggiano attorno al Sole.
Con la struttura del sistema solare capita e l'idea della sfera di cristallo nella spazzatura, gli astronomi avevano ancora un grande sconosciuto: quanto è grande il sistema solare?
Era lungo qualche milione di chilometri o centinaia di milioni. Quanto è grande il sole? Quanto è lontana Venere?
Gli astronomi avevano bisogno di una sorta di metro cosmico per misurare tutto contro. Scopri un pezzo del puzzle, e poi potresti misurare tutto il resto in relazione.
Nel 1627, Johannes Kepler scoprì che il moto di Venere era prevedibile e che Venere sarebbe passata di fronte al Sole nel 1631, probabilmente nel pomeriggio.
Questo è noto come un "transito" di Venere.
Le prime misurazioni grezze del movimento di Venere attraverso il Sole furono fatte nel 1639 da Jeremiah Horrocks e William Crabtree da due diversi punti in Inghilterra. E con queste due osservazioni, sono stati in grado di calcolare la geometria tra la Terra, Venere e il Sole.
Se ricordi tutti quei ricordi che stai reprimendo dalla geometria del liceo, una volta che hai un angolo e un lato di un triangolo, puoi capire tutte le altre parti del triangolo. Horrocks e Crabtree stabilirono la distanza dalla Terra al Sole con una precisione di circa 2/3. Non male, considerando il fatto che gli astronomi non avevano letteralmente idea prima di questo punto.
A seguito di questa osservazione, gli astronomi sono tornati ai loro telescopi ad ogni transito di Venere, perfezionando meglio i loro calcoli e infine stabilendosi sull'attuale distanza di circa 150 milioni di chilometri.
Da qui sulla Terra, possiamo vedere alcuni oggetti passare davanti al Sole: Venere, Mercurio e Luna.
I transiti di Venere sono i più rari e si verificano due volte ogni 108 anni circa. I transiti di mercurio avvengono più spesso, circa una dozzina di volte al secolo. E un transito della Luna, noto anche come eclissi solare, avviene in media alcune volte all'anno.
È tutta una questione di prospettiva. Se ti trovi sulla Luna, potresti vedere la Terra passare davanti al Sole. Lo chiameremmo un'eclissi lunare, mentre i pazzi lo chiamerebbero un transito terrestre.
Possiamo anche vedere transiti in altre parti del Sistema Solare, come quando le lune passano davanti ai pianeti. Ad esempio, se hai un piccolo telescopio, puoi vedere quando le lune più grandi di Giove passano di fronte al pianeta dalla nostra prospettiva.
Una delle domande che potresti avere, tuttavia, è perché questi transiti non si verificano più spesso. Perché non vediamo un transito di Mercurio o Venere ogni volta che si allineano con noi e il Sole.
Questo perché i pianeti non sono esattamente allineati nella stessa angolazione rispetto al Sole. Tutti i pianeti sono inclinati di un angolo che li porta sopra o sotto il Sole in vari punti della loro orbita.
Ad esempio, l'orbita di Venere è inclinata di 3 gradi rispetto all'equatore del Sole, mentre la Terra è inclinata di 7 gradi. Ciò significa che la maggior parte delle volte che Venere e la Terra sono allineate, Venere è al di sopra o al di sotto del Sole.
Sei un vampiro senza età o stai pianificando di vivere a lungo in più corpi robotici, allora sei fortunato. Nell'anno 69.163, ci sarà un doppio transito sulla superficie del Sole con Mercurio e Venere allo stesso tempo. Goditelo mentre contempli l'orrore della tua esistenza.
Una volta che diventeremo una vera civiltà del Sistema Solare, ci saranno ancora più opportunità per i transiti. Le persone che vivono su Marte saranno in grado di vedere Mercurio, Venere e persino i transiti della Terra che passano davanti al Sole. I nettuniani si annoieranno di poterli vedere così spesso.
Il metodo di transito è uno dei modi in cui gli astronomi scoprono i pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Usando un telescopio spaziale come Keplero, osservano una porzione del cielo notturno, osservando la luminosità di migliaia di stelle. Quando un pianeta passa perfettamente tra noi e una stella, Keplero rileva un calo di luminosità.
Quando pensi alle geometrie coinvolte, è sorprendente che ciò accada anche. Ma l'Universo è un posto vasto. Anche se solo una piccola percentuale di sistemi stellari è perfettamente allineata con noi, ce ne sono abbastanza per aiutarci a scoprire migliaia e migliaia di pianeti.
Keplero ha fatto emergere mondi delle dimensioni della Terra in orbita attorno ad altre stelle, alcune delle quali stanno addirittura orbitando nella zona abitabile del loro pianeta.
Guardare i transiti planetari non è solo un divertente evento di astronomia, è il modo in cui gli astronomi hanno capito le dimensioni del sistema solare stesso. E ora ci aiutano a trovare altri pianeti in orbita attorno ad altre stelle.
Quindi, accettiamo di incontrarci nel 2117 per prendere il prossimo transito di Venere e celebrare questo fantastico evento.
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