Vedere una navetta rasata è abbastanza male. Vedere due navicelle spaziali della NASA circondate e sventrate volontariamente della loro capacità di volo spaziale per la mancanza di finanziamenti del governo federale nel pieno della loro vita è oltremodo triste.
Due del trio di orbitanti della navetta spaziale della NASA - Discovery & Endeavour - hanno cambiato location al Kennedy Space Center (KSC) l'11 agosto, spostandoli lungo il percorso verso la pensione eterna e le mostre pubbliche nelle loro future case nei musei. È molto lontano dal loro scopo previsto di librarsi come astronavi di esplorazione verso l'Alta Frontiera.
Discovery ed Endeavour si incontrarono brevemente in una configurazione naso-a-naso ineguagliabile per un'opportunità fotografica lungo la strada tra l'enorme veicolo Assembly Building (VAB) e il gancio di elaborazione - soprannominato Orbiter Processing Facility - dove gli orbiter sono pronti per il volo.
La scoperta e lo sforzo dello Space Shuttle hanno scambiato i posti presso la KSC in modo che i tecnici potessero riprendere i preparativi per la transizione e il ritiro della navetta Discovery - il primo degli orbiter della NASA a essere ufficialmente ritirato dal servizio di volo spaziale in servizio attivo.
Innanzitutto, Discovery è stato rimosso dall'archiviazione temporanea da un alloggiamento alto all'interno del VAB. Quindi Endeavour è stato rimorchiato da Orbiter Processing Facility-1. I tecnici hanno quindi manovrato gli orbiter verso un punto d'incontro a terra. Immagina quanto grandiosa questa vista sarebbe apparsa nello spazio.
Alla fine Discovery ed Endeavour si incontrarono per l'incontro ficcanaso veramente triste di buchi spalancati in cui i propulsori di controllo della reazione in avanti una volta sparavano per manovrare meticolosamente le navette in orbita. I teli di plastica protettivi intendevano proteggere l'alloggiamento del propulsore vuoto da FOD - o detriti di oggetti estranei - era a brandelli e sferzando selvaggiamente nel vento quasi dal momento in cui Discovery è emerso dal VAB.
Le estremità posteriori di entrambi gli orbiter sembravano essere stati tagliati fuori dai motori principali. Entrambi gli orbiter sono stati spogliati del loro trio di potenti motori principali della navetta spaziale (SSME) e di una coppia di baccelli bulbosi Orbital Maneuvering System (OMS) per mesi di lavoro di smantellamento.
La scoperta è stata quindi trascinata nell'Orbiter Processing Facility-1 (OPF-1) dove il passo successivo è quello di estrarre ancora di più il suo fegato, vale a dire le unità di potenza ausiliaria (APU) e i sistemi associati per la "sicurezza" nei prossimi mesi. Nell'aprile 2012, Discovery lascerà KSC per sempre e verrà espulso per un'esibizione pubblica permanente presso il National Air and Space Museum dello Smithsonian Steven F. Udvar-Hazy Center in Virginia.
Endeavour è stata rimorchiata nel VAB per essere conservata fino a ottobre, quando sarà trasferita nell'OPF-2 per ulteriori lavori per prepararla per un'esibizione pubblica al California Science Center di Los Angeles la prossima estate.
Atlantis è il prossimo sul tagliere. E l'America conserva zero capacità indigene per il volo spaziale umano.
La situazione probabilmente non cambierà per almeno diversi anni fino a quando uno dei fornitori commerciali non lancerà un "taxi spaziale" classificato umano in un'orbita terrestre bassa.
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