Una commutazione del magnete per un esperimento di fisica delle particelle molto atteso sulla Stazione Spaziale Internazionale costringerà la NASA a ritardare il volo finale della navetta spaziale almeno fino a novembre, e cambierà l'orbita e l'equipaggio che voleranno la missione finale della navetta spaziale. Lo spettrometro alfa magnetico da 2 miliardi di dollari era previsto per la ISS nel luglio di quest'anno, ma i recenti test del vuoto termico hanno mostrato che il magnete superconduttore originariamente progettato per alimentare l'esperimento avrebbe funzionato solo 2-3 anni. Un magnete ordinario, che non ha bisogno di essere super raffreddato, durerà per un decennio o più - e dato che alla ISS è stata data una vita più lunga, sembra essere l'opzione migliore. "Non penso che sia corretto andare lì per tre anni, dove c'è la possibilità di fare fisica per 18 anni", ha dichiarato il dott. Samuel Ting, principale investitore AMS, in un articolo del New York Times.
I funzionari della NASA hanno dichiarato che stanno ancora valutando il giorno esatto in novembre, poiché devono programmare la missione per adattarsi ad altri voli di rifornimento e di equipaggio verso l'ISS, con i veicoli russi Progress e Soyuz.
L'AMS è progettato per cercare vari tipi di materia insolita misurando i raggi cosmici e aiuterà i ricercatori a studiare la formazione dell'universo e a cercare prove di materia oscura e antimateria.
Cambiare la calamita significa che l'AMS non arriverà al Kennedy Space Center prima di agosto e che gli addetti alla navetta hanno bisogno di tempo per preparare il carico utile per volare all'interno del vano di carico della navetta.
Il prossimo volo della navetta Atlantis (STS-132) rimane in programma per il lancio non prima del 14 maggio. Ma Endeavour era programmato per il volo AMS a luglio, che ora si sposterà a non prima di novembre. Il volo STS-133 di Discovery (che riporta Leonardo MPLM come modulo di archiviazione permanente) rimane in programma per il 16 settembre. Quindi, mentre il programma cambia, l'ordine numerico viene ripristinato!
Un altro possibile cambiamento al programma della navetta sarebbe se la decisione di volare quella che viene chiamata STS-335, la missione Launch On Need, una navetta pronta a partire come nave di salvataggio per l'ultima missione programmata. Molti sostenitori della navetta affermano che, poiché Atlantide sarebbe pronta a volare, dovrebbe volare. Non è stata ancora presa alcuna decisione.
Anche se il volo o i voli finali vengono ritardati nel 2011, i finanziamenti non sono un problema, poiché il Congresso ha anticipato possibili ritardi e fornito fondi per le operazioni di navetta all'inizio del prossimo anno.
L'elio liquido sarebbe stato usato per raffreddare la temperatura del magnete superconduttore a quasi zero assoluto. Ma i test hanno dimostrato che l'elio si dissiperebbe nell'arco di 2-3 anni, lasciando inutile l'esperimento di sette tonnellate. La ISS è stata estesa almeno al 2020, e forse fino al 2028.
Fonti: New York Times, Orlando Sentinel
