L'astronauta americano Scott Kelly e il cosmonauta russo Mikhail Kornienko torneranno sulla Terra questa sera dopo 340 giorni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. L'anno nello spazio potrebbe essere stato abbastanza ordinario in alcuni aspetti (oltre a gironzolare con un abito da gorilla), ma il ritorno sulla Terra a bordo della capsula Soyuz sarà tutt'altro.
Dopo lo sbarco dalla ISS alle 20:02 EST, il Soyuz - pilotato dal comandante Sergey Volkov - si sposterà a circa 12 miglia di distanza. Quindi i razzi frenanti della Soyuz verranno lanciati per 4 minuti e 49 secondi, rallentando l'imbarcazione di 460 kmh (286 mph). Quindi inizia la parte straziante.
Soyuz cadrà in caduta libera per 25 minuti, fino a quando non colpisce l'atmosfera terrestre a 100 km (62 miglia) sopra la superficie. Quindi l'imbarcazione deve resistere a un periodo di riscaldamento estremo di cinque minuti mentre scende a 20 miglia sopra la superficie terrestre. A un'altitudine di 10,6 km (6,6 miglia), un grande paracadute, chiamato scivolo di drogue, si dispiegherà dal modulo di discesa di Soyuz, contribuendo a rallentare la discesa dell'imbarcazione. Infine, i missili spareranno, il che porterà a un touchdown straziante e snervante in Kazakistan. Secondo Kelly, che ha al suo attivo due voli di navetta spaziale, l'intera esperienza sfugge alla descrizione.
Ma è quello che succede quando Kelly è tornato sulla Terra che è la parte più importante di questa missione da 340 giorni da record a bordo della ISS. Non è un caso che la missione sia durata esattamente 340 giorni. Questo è quanto tempo ci vorrà una missione con equipaggio su Marte, e la missione di Kelly e Kornienko è stata progettata per imitare quella. La NASA spera di comprendere gli effetti che una missione su Marte avrà sugli astronauti che compiono quel viaggio.
La cosa unica di Kelly è che ha un fratello gemello Mark - anche lui un astronauta ed ex comandante della navetta - che viene monitorato e sottoposto agli stessi test di Scott durante il suo anno nello spazio. Confrontando i fratelli gemelli prima, durante e dopo l'anno di Scott a bordo della ISS, la NASA prevede di imparare molto sui lunghi periodi di assenza di gravità e sull'esposizione a lungo termine alle radiazioni, e su come gli astronauti saranno influenzati. E ciò accadrà non appena Kelly e Kornienko torneranno.
Qualsiasi membro dell'equipaggio che ritorna dallo spazio deve affrontare una serie di test per determinare le loro condizioni. Ma Kelly e Kornienko dovranno affrontare tutto questo e poi alcuni. È essenziale che i due siano valutati non appena ritornano, perché i loro corpi inizieranno ad acclimatarsi alla gravità terrestre non appena atterrano. Dopo essere usciti da Soyuz, saranno trasportati direttamente in tende mediche, dove siederanno in poltrone reclinabili. Avranno poco tempo per orientarsi, quindi inizieranno i test. Per Kelly, i test continueranno sul suo volo di ritorno negli Stati Uniti. Più dettagli potranno raccogliere sulle condizioni e sulla fisiologia di Kelly, meglio sarà per gli astronauti che faranno il viaggio su Marte in futuro.
Questa è roba importante e innovativa. E con missioni come questa, la NASA e altre organizzazioni stanno imparando molto e stanno continuando ad espandere gli orizzonti dell'umanità. Ma, come continuiamo a vedere, c'è sempre un lato più leggero di questi sforzi: per divertirti, dai un'occhiata ai folli fatti della NASA su The Year In Space.
