La galassia di Andromeda. clicca per ingrandire
Il telescopio spaziale Spitzer della NASA ha acquisito una nuova immagine a mosaico della familiare galassia di Andromeda. Sebbene sembri una singola immagine, Spitzer ha preso 3.000 fotogrammi individuali, che sono stati poi cuciti insieme sul computer per produrre questo mosaico finale. Andromeda è molto più grande della nostra galassia della Via Lattea e contiene circa 1 trilione di stelle.
La galassia di Andromeda, chiamata per la principessa mitologica che è quasi caduta in preda a un mostro marino, appare tranquilla in una nuova immagine del telescopio spaziale Spitzer della NASA. L'affascinante mosaico a infrarossi mostra onde rosse di polvere su un mare blu di stelle.
"Ciò che è veramente interessante di questa visione è il contrasto tra il disco liscio e piatto delle vecchie stelle della galassia e le sue ondate irregolari di polvere riscaldate da giovani stelle", ha affermato la dott.ssa Pauline Barmby del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass. Barmby e i suoi colleghi hanno recentemente osservato Andromeda usando Spitzer.
Barmby e il suo team hanno usato i dati di Spitzer per effettuare misurazioni drasticamente migliorate della luminosità a infrarossi di Andromeda. Hanno scoperto che la galassia brilla con la stessa quantità di energia di circa 4 miliardi di soli. Sulla base di queste misurazioni, gli astronomi hanno confermato che ci sono circa 1 trilione di stelle nella galassia. Si stima che la nostra galassia della Via Lattea ospiterà un paio di centinaia di miliardi di stelle.
"Questa è la prima volta che la popolazione stellare di Andromeda è stata determinata usando la luminosità a infrarossi della galassia", ha detto Barmby. "È rassicurante sapere che i nostri numeri sono in accordo con le stime precedenti della massa delle stelle in base al movimento delle stelle".
Il nuovo ritratto in falsi colori offre anche agli astronomi il miglior sguardo possibile sui bracci a spirale intrisi di polvere che turbinano fuori dal centro della galassia, una regione nascosta dalla luce delle stelle luminose nelle immagini a luce visibile. Polvere e gas sono i materiali da costruzione delle stelle. Sono raggruppati insieme lungo le braccia a spirale, dove si stanno formando nuove stelle.
"I dati di Spitzer tracciano con sorprendente chiarezza il materiale che forma le stelle fino alla parte interna della galassia", ha dichiarato George Helou, vicedirettore dello Spitzer Science Center della NASA presso il California Institute of Technology di Pasadena. "La sfida è capire cosa modella la distribuzione di questo gas e polvere e cosa modula la formazione stellare in luoghi diversi."
La telecamera a raggi infrarossi di Spitzer ha catturato la luce a infrarossi emessa da entrambe le stelle più vecchie (blu) e dalla polvere formata da molecole chiamate idrocarburi policiclici aromatici (rosso). Queste molecole contenenti carbonio sono riscaldate dalla luce solare e si illuminano a lunghezze d'onda infrarosse. Sono spesso associati a dense nuvole di nuove stelle e possono essere trovati sulla Terra nelle fosse del barbecue e nello scarico delle auto, tra gli altri luoghi.
La galassia di Andromeda, conosciuta anche dagli astronomi come Messier 31, si trova a 2,5 milioni di anni luce di distanza nella costellazione di Andromeda. È la galassia maggiore più vicina alla Via Lattea, rendendola il campione ideale per esaminare attentamente la natura delle galassie. In una notte chiara e buia, la galassia può essere avvistata ad occhio nudo come una macchia sfocata.
Andromeda si estende per circa 260.000 anni luce, il che significa che un raggio di luce impiegherebbe 260.000 anni per viaggiare da un capo all'altro della galassia. In confronto, la Via Lattea è lunga circa 100.000 anni luce. Visto dalla Terra, Andromeda occupa una porzione del cielo equivalente a sette lune piene.
L'ampio campo visivo di Spitzer ha permesso al telescopio di catturare un'istantanea completa della galassia di Andromeda, sebbene il compito non fosse facile. Il mosaico finale è costituito da circa 3000 singole cornici cucite insieme senza soluzione di continuità.
Barmby ha presentato queste osservazioni oggi alla 208a riunione dell'American Astronomical Society a Calgary, in Canada. Un'immagine precedente di Andromeda scattata con la telecamera a infrarossi a lunghezza d'onda più lunga di Spitzer è disponibile all'indirizzo http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-20/ssc2005-20a.shtml
Per ulteriori informazioni su Spitzer, visitare www.spitzer.caltech.edu/spitzer
Altri membri del team di Barmby includono: Drs. Steven Willner, Matthew Ashby, John Huchra e Michael Pahre del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian; Drs. Luciana Bianchi e David Thilker della Johns Hopkins University, Baltimora, Md .; Drs. Charles Engelbracht, Karl Gordon, Joannah Hinz, Pablo Perez-Gonzalez e George Rieke dell'Università dell'Arizona, Tucson; e Drs. Robert Gehrz, Roberta Humphreys, Elisha Polomski e Charles Woodward dell'Università del Minnesota, Twin Cities.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche vengono condotte presso lo Spitzer Science Center. La telecamera a raggi infrarossi di Spitzer è stata costruita dal Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. Il principale investigatore dello strumento è Giovanni Fazio del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
