Solo circa tre mesi fa il mondo dell'astronomia osservò meravigliato mentre la cometa recentemente scoperta Lovejoy precipitava verso il Sole su quello che si aspettava fosse il suo ultimo viaggio, per poi riapparire dall'altra parte apparentemente incolume! Sopravvissuto alla sua visita solare, Lovejoy tornò nel sistema solare, mostrando una coda nuova di zecca per gli osservatori di cielo nelle parti meridionali del mondo (e anche per alcuni spettatori selezionati sopra il mondo).
In che modo una sfera di ghiaccio e roccia vagamente compattata riuscì a resistere a un passaggio così vicino attraverso la corona ardente del Sole, quando tutte le aspettative erano che si sarebbe disintegrata e svanita? Alcuni ricercatori tedeschi hanno un'idea.
Gli scienziati del Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics e della Braunschweig University of Technology hanno ipotizzato che la cometa Lovejoy sia riuscita a rimanere unita attraverso lo stesso processo che, per la maggior parte delle persone, definisce una cometa: la degassificazione di materiale ghiacciato sublimato.
Come cometa vicino al Sole, l'aumento del riscaldamento da radiazione solare fa sublimare i materiali congelati all'interno del nucleo - passa direttamente e improvvisamente da solido a gas, saltando lo stadio intermedio liquido - e, così facendo, esplode attraverso la superficie del cometa e crea la lunga coda sfumata riflettente che è così spesso associata a loro.
Nel caso di Lovejoy, che era su un percorso diretto verso il Sole, la sublimazione stessa potrebbe aver fornito una forza esterna sufficiente su tutta la sua superficie per tenerla letteralmente unita, secondo la ricerca del team.
"La forza di reazione causata dal forte degassamento (sublimazione) del nucleo vicino al Sole agisce per mantenere unito il nucleo e per superare l'interruzione delle maree", afferma il documento.
Inoltre, il team afferma che la dimensione del nucleo della cometa può essere derivata usando un'equazione che prende in considerazione le forze combinate di degassamento, la composizione materiale del nucleo della cometa, la gravità della cometa e le forze di marea esercitate dalla chiusura della cometa vicinanza al sole (cioè il limite di Roche).
Usando questa equazione, il team ha concluso che il diametro del nucleo della Cometa Lovejoy è compreso tra 0,2 km e 11 km (.125 miglia e 6,8 miglia). Qualsiasi più piccolo e avrebbe perso troppo materiale durante il suo passaggio (e avrebbe avuto una gravità troppo bassa); più grande e sarebbe stato troppo spesso per degassare per fornire una forza di controbilanciamento sufficiente.
Se questa ipotesi è corretta, fare un viaggio intorno al Sole potrebbe non significare la fine di tutte le comete ... almeno non quelle di una certa dimensione!
Guarda il video dell'oscillazione solare del 15 dicembre di Lovejoy qui sotto:
Il documento è stato presentato alla rivista Icarus l'8 marzo 2012 da Bastian Gundlach. Vedi il testo completo qui.
