In una miniera abbandonata nel sud della Spagna, c'è una stanza di puro cristallo.
Per arrivarci, dovrai scendere in profondità nei tunnel, salire una scala in un buco poco visibile nelle rocce e spremere attraverso un tubo frastagliato di cristalli di gesso a malapena abbastanza largo per una persona. Se arrivi così lontano, ti troverai all'interno del geode più grande del mondo: il Geode Pulpí, una cavità di 390 piedi cubici (11 metri cubi) delle dimensioni di un tamburo per betoniera, tempestato di cristalli chiari come il ghiaccio e affilato come lance su ogni superficie.
Anche se potresti non esserti mai trovato all'interno di un geode, probabilmente ne hai tenuto uno, o almeno visto, uno prima.
"Molte persone hanno piccoli geodi nella loro casa", ha detto a Live Science Juan Manuel García-Ruiz, geologo del Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo e coautore di un nuovo articolo sulla storia del Geode Pulpí. "Normalmente è definito come una cavità a forma di uovo all'interno di una roccia, rivestita di cristalli."
Quei cristalli possono formarsi dopo che l'acqua penetra attraverso minuscoli pori sulla superficie di una roccia, trasportando minerali ancora più piccoli nell'interno vuoto. A seconda delle dimensioni della cavità rocciosa, i cristalli possono continuare a crescere per migliaia o milioni di anni, creando cache di ametista, quarzo e molti altri minerali lucenti.
Le colonne di cristallo di Pulpí sono fatte di gesso - il prodotto di acqua, solfato di calcio e molto e molto tempo - ma non molto è stato rivelato su di loro dall'inattesa scoperta del geode nel 2000. In uno studio pubblicato il 15 ottobre in la rivista Geology, García-Ruiz e i suoi colleghi hanno tentato di far luce sulla misteriosa caverna restringendo il modo e la forma del geode.
La mappa di cristallo
García-Ruiz non è estraneo ai cristalli giganti. Nel 2007, ha pubblicato uno studio sulla fantastica Grotta dei cristalli del Messico, una caverna delle dimensioni di un campo da basket con travi di gesso grandi quanto pali del telefono sepolti a 300 piedi di profondità sotto la città di Naica. Scoprire la storia di quella "Cappella Sistina di cristalli", come la chiamava García-Ruiz, fu facilitato dal fatto che i cristalli stavano ancora crescendo nelle umide viscere della miniera.
A Pulpí, tuttavia, la miniera era completamente asciutta e i cristalli del geode non erano cresciuti in decine di migliaia di anni. Inoltre, i picchi di gesso del geode sono incredibilmente puri, così traslucidi che "puoi vedere la tua mano attraverso di loro", ha detto García-Ruiz. Ciò significa che non contengono abbastanza isotopi di uranio per eseguire la datazione radiometrica, un metodo standard per analizzare come diverse versioni di elementi decadono radioattivamente per datare rocce molto vecchie.
"Non avevamo idea di cosa fosse successo", ha detto García-Ruiz. "Quindi, ci è stato richiesto di realizzare una cartografia dell'intera miniera per comprenderne la geologia molto complicata."
I ricercatori hanno analizzato e datato radiometricamente i campioni di roccia intorno alla miniera per sette anni per capire come l'area era cambiata dalla sua formazione centinaia di milioni di anni fa. La domanda guida del team: da dove proviene il solfato di calcio nel Geode Pulpí?
Alla fine, i ricercatori hanno ristretto la formazione del geode a una finestra di circa 2 milioni di anni (non male per il calendario di 4,5 miliardi di anni del tempo geologico). I cristalli devono avere almeno 60.000 anni, ha scoperto il team, perché quella era l'età più giovane di un po 'di crosta carbonatica che cresceva su uno dei cristalli più grandi nel geode. Poiché la crosta è all'esterno di un cristallo, il cristallo sottostante deve essere ancora più vecchio, ha spiegato García-Ruiz.
Nel frattempo, la composizione di altri minerali nella miniera suggerisce che il solfato di calcio non è stato introdotto nell'area fino a dopo un evento chiamato crisi della salinità messiniana - lo svuotamento quasi totale del Mar Mediterraneo che si ritiene si sia verificato circa 5,5 milioni di anni fa .
In base alla dimensione dei cristalli di gesso, è probabile che abbiano iniziato a formarsi meno di 2 milioni di anni fa, attraverso un processo a crescita molto lenta chiamato maturazione di Ostwald, in cui si formano grandi cristalli attraverso lo scioglimento di quelli più piccoli, ha detto García-Ruiz. Per un esempio quotidiano di questo processo, scruta nel tuo congelatore. Quando il gelato invecchia al suo apice, i piccoli cristalli di ghiaccio iniziano a staccarsi dal resto del trattamento. Col passare del tempo, quei piccoli cristalli perdono la loro forma e si ricombinano in cristalli più grandi, dando al vecchio gelato una consistenza distintamente grintosa.
Il Geode Pulpí potrebbe non essere gustoso come il gelato, ma semplicemente sapere che esistono luoghi magici come questo ha una sua dolce soddisfazione. Grazie in parte agli sforzi di mappatura del team di ricerca, ora i turisti sono autorizzati a visitare il Geode Pulpí e García-Ruiz certamente non ti biasimerebbe per averlo fatto. Spremendo oltre la porta frastagliata del gesso e nella cavità del geode per la prima volta diversi anni fa, García-Ruiz ha ricordato una sensazione: "euforia".
